Глава 2802: Внутренний конфликт

Впервые местные жители почувствовали, что что-то не так, когда странные разговоры не утихли спустя неделю-другую. Вместо этого они, казалось, лишь нарастали, и всё больше людей принимали беспочвенные слухи за правду.

Пока были лишь единичные чудаки, поносящие Меняющую Звезду, всё было терпимо. Но когда их число выросло, настроение в городе ухудшилось. Сплетники продолжали нести чепуху о леди Меняющей Звезде и клане Бессмертного Пламени, и люди понемногу начинали злиться.

В конце концов, эти две идеи — клан Бессмертного Пламени и его последняя дочь — олицетворяли не просто власть Домена Человечества и правящего им Суверена. В этом мире, где боги были мертвы, а ужасающие существа смотрели на человечество с голодом, они были самым близким к чему-то священному для людей.

Меняющая Звезда была символом их надежды и одновременно её источником. Непоколебимость Бессмертного Пламени была синонимом самого человечества. Естественно, эмоции зашкаливали, когда кто-то ставил под сомнение и злонамеренно подрывал либо одно, либо другое. Особенно здесь, в Красном Холме, где большинство людей жили на виду друг у друга и редко хранили секреты, такое святотатство не могло не привести к нескольким стычкам.

Более чем в нескольких случаях за оскорблениями следовали кулаки. Прозрачное стекло было запачкано кровью, и слугам клана Махарана приходилось разнимать дерущихся горожан.

Ситуацию усугублял ещё и тот факт, что слухам верили не только обычные люди. Жутко было то, что даже люди, которых все считали умными и здравомыслящими, вдруг начинали переходить на сторону отступников. Даже собственные друзья и семья могли внезапно отринуть свои глубоко укоренившиеся убеждения и принципы, изменив свой взгляд на мир.

Шахтёр наконец вернулся домой после долгой смены на удалённом карьере, счастливый увидеть жену и родителей. К его огорчению, однако, первая, судя по всему, серьёзно поссорилась со вторыми, причём настолько, что они даже не разговаривали друг с другом. Причиной ссоры было то, что его жена каким-то образом стала ярой поклонницей нового Суверена, Порождения Снов, которого его отец презирал.

Пробуждённый воин и его братья с сёстрами устроили поминальный ужин в честь погибшего старшего брата, павшего в Божьей Могиле. Самый младший стиснул зубы и выплюнул, что если бы не Меняющая Звезда, их семья до сих пор была бы цела. Когда воин взглянул на него в полном недоумении и сказал, что это неправда, юноша лишь горько рассердился на него.

Официантка перестала понимать свою дочь в последнее время. Та казалась ей чужой. Её благоговение перед леди Нефис, которую она раньше боготворила, внезапно исчезло. Его сменило восхищение мужчиной по имени Астерион, почти фанатичное. Когда официантка спросила её об этом, дочь лишь пусто уставилась на неё. Это было тревожно. Это было тревожнее всего. Самое же страшное заключалось в том, что никакая логика и убеждения, казалось, не могли вернуть их рассудок — попытки спорить с отступниками были похожи на битьё головой о стену, потому что все аргументы просто игнорировались или переворачивались с ног на голову и использовались против вас, даже если при этом терялся всякий рациональный смысл. Это происходило потому, что большинство людей спорили не с помощью логики, а с помощью эмоций. Пока они эмоционально привязаны к идее, их подсознание найдёт всевозможные способы превратить эту идею в истину с иллюзией разумности.

И по мере того, как верные Меняющей Звезде спорили с растущим числом ревностных сторонников Астериона, сама идея истины постепенно размывалась.

Когда это случилось, пришли кошмары.

Возможно, они мучили горожан Красного Холма уже какое-то время, но никто этого не замечал из-за всего происходящего. Люди просто просыпались уставшими, проведя беспокойную ночь, ворочаясь во сне. Сначала несколько человек, потом больше, пока у половины города не появились синяки под глазами.

Их лица тоже были словно охвачены тревогой. Однако никто не обращал на это внимания, пока кошмары не стали ясными и яркими.

В них жители Красного Холма горели.

Успокаивающее пламя, что однажды принесло им надежду, стало вместо этого жгучим и ненасытным. Их кожа покрывалась волдырями, а потом чернела. Плоть под ней превращалась в уголь, затем рассыпалась в пепел. Белые кости трескались и плавились.

Кошмары повторялись снова и снова, вселяя в сердца людей новый страх.

Именно тогда некоторые из них начали задаваться вопросом…

Благословение Меняющей Звезды могло достичь их через весь мир, смывая их раны волной белого пламени.

Но то самое пламя могло не только исцелять, но и разрушать.

Так… значит ли это, что если бы Нефис из клана Бессмертного Пламени захотела, она могла бы сжечь кого угодно, где угодно и в любой момент времени? Означало ли это, что пока они являются частью её сияющего Домена, их жизнь зависит исключительно от её милости?

И что от её гнева нет спасения. Вернее, не было. До тех пор, пока Порождение Снов не пришёл к берегам Зеркального Озера и не предложил свою помощь.

Как только это осознание проникло в умы жителей Красного Холма, число отступников среди них стало стремительно расти.

Пока не настал день, когда Пробуждённый воин, патрулируя рынок, увидел драку. Шахтёр с бронзовой кожей ввязался в перепалку с поваром из соседней гостиницы, выкрикивая ругательства.

«Заткнись! Заткни свой грязный рот! Я так устал от вас, психопатов! Прекратите нести эту чушь везде, куда бы вы ни пошли, чёрт возьми!»

Пробуждённый воин нахмурился, затем подошёл к дерущейся паре и силой оттащил их друг от друга.

Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит. Повар был одним из отступников, а отступники никогда не могли просто иметь мнение. Казалось, они были одержимы идеей распространить весть о своём изменившемся мировоззрении как можно дальше и шире, игнорируя тот факт, что это может вызывать дискомфорт у других людей.

Хмурясь всё сильнее, Пробуждённый воин поддержал избитого повара, отряхнул его одежду, а затем мрачно повернулся к шахтёру.

Когда он заговорил, его голос звучал сурово.

«…Зачем ты пристаёшь к верному слуге лорда Астериона?»

Стоя на вершине Красного Холма, Дар из клана Махарана наблюдал за своим городом с озабоченным выражением лица. Он казался уставшим, под глазами у него были тёмные круги. Его взгляд был немного расфокусирован.

В какой-то момент его пальцы дёрнулись, и он со вздохом взглянул вдаль.

Его внушительная фигура отражалась в полированном стекле, утопая в солнечном свете.

Как раз в тот момент, когда он отвернулся, чтобы посмотреть на горизонт, его отражение, казалось, на мгновение слабо улыбнулось.