Глава 2803: Зеркальный ад
Положение в Красном Холме ухудшалось.
Что ещё тревожнее, положение ухудшалось повсюду.
Пробуждённые, которые всё ещё жили в мире бодрствования, приносили тревожные новости каждый раз, когда возвращались в Царство Снов. Казалось, человечество шаталось под грузом недавних откровений... то, что начиналось как скандальные слухи, расползлось словно чума, и несокрушимая слава клана Бессмертного Пламени медленно стала для многих источником не спокойствия, а тревоги.
Для большого и быстро растущего числа людей, во всяком случае.
Улицы ОССК были неспокойны. Настроение в других Квадрантах тоже. Одни чувствовали беспокойство из-за слухов, другие верили им и хотели выразить своё возмущение. Они часто сталкивались, прямо как в Красном Холме — только в гораздо большем масштабе. Внезапно ситуация в мире бодрствования стала ещё более напряжённой и мрачной, чем прежде.
То же самое происходило и в Царстве Снов, хотя некоторые регионы, казалось, переживали это хуже других. Критиков Бессмертного Пламени поначалу было мало и встречались они редко. Затем их число стало постепенно расти. В конце концов, они начали объединяться и собираться, образуя группы. С этого момента отступники утвердились как значительная фракция, а не как несколько разрозненных маргинальных групп. Они всё ещё были неорганизованны и не имели единства, но уже представляли собой нечто большее, чем незначительную диковинку. Напротив, они имели неоспоримое присутствие во всех слоях общества.
Простые люди, Пробуждённые и даже Вознесённые... лишь Святые всё ещё оставались оплотом верности, стоя рядом с Меняющей Звездой и кланом Бессмертного Пламени словно крепость, сложенная из человеческих душ.
По крайней мере, внешне.
Естественно, те, кто утратил веру в Меняющую Звезду, не просто превратились в нигилистов. Как раз в тот момент, когда их вера в Бессмертное Пламя начала рушиться, появился новый Верховный, ставший альтернативной целью для их уважения и восхищения.
Это был Астерион, Порождение Снов.
Загадочный Суверен не делал ничего особенного, чтобы завоевать их поддержку, предпочитая держаться особняком. Вместо великолепного дворца он жил в ветхой церкви на окраинах Бастиона. Вместо славной свиты могущественных Святых он, казалось, довольствовался тем, что за ним ухаживали несколько добровольцев из числа простых людей.
И всё же его авторитет и популярность, казалось, только росли.
Лоялисты, которые всё ещё почитали Меняющую Звезду, и перебежчики, которые теперь возлагали надежды на Порождение Снов, часто сходились в ожесточённых спорах. Крупномасштабных столкновений между лоялистами и перебежчиками ещё не было, но количество обычных ссор и конфронтаций было неисчислимым.
Случайные незнакомцы сходились в драках на улицах. Долгие дружеские отношения заканчивались горькой обидой. Нежные отношения становились хрупкими и разбивались. Члены семьи кричали друг на друга и переставали разговаривать... товарищи, бок о бок сражавшиеся против Кошмарных Существ на передовой Домена Человечества, внезапно перестали доверять своим собратьям-Пробуждённым.
Конечно, это повсеместное нарушение не могло не привести к реальному ущербу.
По всему Домену Человечества вращающиеся цепи промышленности и инфраструктуры скрежетали, замедляясь. Сервисы и логистика испытывали напряжение. Военная сплочённость также страдала, что приводило к ещё большим потерям на поле боя. Темп освоения Царства Снов снизился.
Те же сбои наносили урон и Красному Холму.
На самом деле, если бы жители этого отдалённого города видели общую картину, они бы знали, что их Цитадель была поражена этой чумой сильнее, чем любая другая.
Всего через пару месяцев после того, как слухи впервые достигли Красного Холма, он изменился. Пробуждённые смотрели друг на друга с враждебностью и опаской вместо того, чтобы следить за Кошмарными Существами. Оживлённые улицы стали напряжёнными и тихими. Гостиницы и рынки были полны недружелюбных взглядов и приглушённых голосов. На стекольном заводе происходило больше аварий. Добыча руды сократилась, а когда ситуация ухудшилась ещё больше, и вовсе прекратилась.
У шахтёра не было работы, так что всё, что он мог делать, — это сидеть дома и предаваться размышлениям. Хотя бы его жена больше не ссорилась с его родителями, потому что его родители теперь тоже восхищались человеком по имени Астерион. Вместо этого он оказался белой вороной, страдая от их игнорирования.
Пробуждённый воин потерял нескольких товарищей в битве с существами из Улья. Они, возможно, могли бы выжить, если бы остались верны Бессмертному Пламени. Те, кто принял Порождение Снов, больше не могли быть благословлены милостью Меняющей Звезды, и поэтому они умерли от ран, которые могли бы быть смыты белым пламенем.
Ему следовало бы считать, что ему повезло всё ещё быть частью её Домена. Но, как ни странно, он чувствовал себя скорее заложником.
Официантка хотела найти способ снова понять свою дочь. Раньше она думала, что повар несёт чепуху, но теперь сама искала его, чтобы задать вопросы. Он долго говорил о старейшем Верховном, лорде Астерионе... и чем больше он говорил, тем больше его слова казались ей разумными.
Тем временем дела во внешнем мире становились всё хуже и хуже.
В ОССК были протесты. Кровь пролилась на улицах Рэйвенхарта. В Бастионе вспыхнул большой пожар, поглотивший целые улицы, прежде чем его потушили.
Новый слух распространился быстрее огня — слух о том, что Меняющая Звезда пытала и заключила в тюрьму одного из своих собственных Святых. Именно тогда Красный Холм внезапно оказался отрезан от внешнего мира.
Пробуждённые, которые раньше приносили новости из мира бодрствования, перестали возвращаться в Царство Снов. Торговый караван, который должен был прибыть в конце месяца, так и не прибыл.
Владыка Ада отправил на запад несколько когорт воинов, чтобы выяснить, что случилось. Они обнаружили огромные повозки, стоявшие на ладони скелета мёртвого бога, гигантские Эхо, которые раньше тащили их, исчезли.
Торговец и охранники были мертвы. Некоторые трупы были разорваны на части и пожраны мерзостями, но некоторые остались целы. Смертельные раны на телах, казалось, были нанесены человеческим оружием.
Новость, которую принесли разведчики, погрузила город в тревожную тишину. Как ни странно, Владыка Ада не отправил своих Мастеров в мир бодрствования, чтобы запросить помощь у сил Домена Человечества. Он также не покинул свой город, чтобы выполнить эту задачу лично.
Ещё несколько недель прошли в напряжении и тревоге.
Ссоры продолжались, видимые всем сквозь стеклянные стены.
Кошмары с яростным пламенем и ужасной болью тоже продолжались.
Люди были злы и устали. Более того, многие начали чувствовать, что сходят с ума. Некоторые были убеждены, что их отражения ведут себя странно, другие клялись, что ловили их взгляд в бесчисленных стеклянных поверхностях.
Казалось, Красный Холм приближается к точке разрыва...
Но затем внезапно в городе снова воцарился покой.
Драк и ссор больше не было. Люди больше не относились друг к другу с недоверием и не проявляли враждебности к своим согражданам. Приятная атмосфера единства и сплочённости вернулась в Красный Холм, и он медленно возвращал свою былую оживлённость.
Добыча руды возобновилась. Завод приступил к обработке добытого стекла. Воины клана Махарана безупречно сотрудничали, защищая город, карьеры и дороги, ведущие к ним.
Кошмары тоже прекратились.
Однако Красный Холм обрёл мир не потому, что его жители научились преодолевать разногласия.
Вместо этого он обрёл мир, потому что все объединились в почитании истинного Суверена Царства Снов — лорда Астериона, Порождения Снов.
Шахтёр снова был счастлив своей жизнью. Работа на стекольном руднике была такой же тяжёлой, как и всегда, но всех шахтёров объединяло общее рвение. Его жена и родители прекрасно ладили, и его прозрачный дом наполнился теплом.
Официантка помирилась с дочерью и наконец снова увидела её улыбку. Хотя гостиница, в которой она работала, стояла пустой, многие местные жители всё равно приходили, чтобы сытно поесть. Наблюдая, как они наслаждаются едой и гостеприимством, она смогла вспомнить, почему когда-то находила свою работу такой приятной.
Пробуждённый воин был рад видеть, что его товарищи снова действуют как настоящая когорта. Какой бы конфликт ни разрушил сплочённость их подразделения, он исчез, и, более того, его младший брат, казалось, перерос свой подростковый гнев. Их семья снова обрела гармонию.
Всё по милости лорда Астериона.
Город стал идиллическим — ну, настолько идиллическим, насколько это возможно для города, расположенного в аду.
Он объединился в стремлении к общему благу. К единению...
Как ни странно, Владыка Ада оказался не последним, кто избавился от чумы. Им стал его кузен, Мастер клана Махарана по имени Карна. Когда дела казались совершенно катастрофическими, Карна пришёл поговорить со Святым Даром на шпиле Красного Холма.
Оттуда странные движения людей внизу были отчётливо видны, открытые прозрачным стеклом.
«Дар! Мы потеряли большинство наших Пробуждённых воинов из-за этой чумы. Похоже, в городе уже не осталось ни одного здравомыслящего человека... карантинные меры, которые ты ввёл, не работают! Изоляция от мира бодрствования не принесла пользы. Тебе нужно бежать и просить помощи у леди Нефис, сейчас же!»
Однако Владыка Ада, казалось, не разделял его волнения. Вместо этого он спокойно посмотрел на своего кузена.
«Почему?»
Карна был шокирован вопросом.
«Что значит почему? Мы потеряли город! Всё население находится под ментальными чарами этого монстра!»
Святой Дар вздохнул, затем покачал головой с улыбкой.
«Лорд Астерион... не монстр. Он — высшее благо».
Он посмотрел вдаль.
«Он — спасение для всех».
Глаза Карны расширились от ужаса.
Он отступил на шаг назад, но Дар был рядом с ним в мгновение ока. Схватив кузена за горло, грозный Святой одной рукой поднял его в воздух.
Он равнодушно посмотрел на Карну, затем сломал ему шею и сбросил тело с края наблюдательной площадки.
Повернувшись к горизонту, Дар медленно вдохнул и улыбнулся.
«...Для всех».
Внизу под ним Красный Холм наконец обрёл покой. Идея Меняющей Звезды больше не могла достичь его, и поэтому она не имела здесь власти. Наконец-то ему не будет сниться, что он сгорает заживо. Его люди будут в безопасности — и сейчас, и в будущем.
Будущее было светлым.
Выражение лица Дара было блаженным.
Но затем оно слегка потемнело.
Глядя на север, он нахмурился. Там, в тысячах километров...
Туманы Полых Гор бурлили.
«Ты действительно так думаешь?»
Дар из клана Махарана обернулся, пытаясь обнаружить существо, которое каким-то образом избежало его взгляда и подобралось так близко. Однако он увидел лишь своё отражение на поверхности прозрачного стекла.
Отражение приятно улыбнулось.
«Что Порождение Снов спасёт всех?»
Оно рассмеялось.
«Как он может спасти всех? Он даже тебя спасти не может».
Дар прищурился, вглядываясь в собственное отражение.
Далеко на севере из клубов тумана появлялись гротескные фигуры.
Улыбка медленно сошла с лица отражения... его собственного лица.
Оно заговорило холодным тоном:
«Однако ты можешь помочь мне спасти себя самого. За это — искренняя моя благодарность».
Рука Дара двинулась, и стекло взорвалось, стирая зловещее отражение. В то же время он крепко зажмурил глаза.
В наступившей тишине звук падающих осколков стекла был подобен ужасающей мелодии.
И из этой мелодии вновь раздался леденящий голос:
«Открой глаза».
Дар отступил на шаг.
«Открой глаза... открой. ОТКРОЙ ГЛАЗА!»
Он отказался.
Голос рассмеялся.
«Ах, я просто шучу. Я уже вошёл в твои глаза и взял из них всё, что хотел».
Когда Дар из клана Махарана услышал эти слова, он осознал, что что-то действительно вошло в его глаза.
А затем оно вошло в его душу.
В тот же миг миллионы отражений вокруг Красного Холма пришли в движение.
Шахтёр несколько раз моргнул, заметив, что его отражение в какой-то момент перестало повторять его движения. Рядом с ним его жена тоже смотрела на стену своего дома в замешательстве.
Официантка принимала заказ у клиента, но отвлеклась. Ей показалось, или отражение смотрело на неё, а не на гостей?
Пробуждённый воин увидел тело, падающее с высоты Красного Холма. Оно ударилось о поверхность стекла с отвратительным хлюпающим звуком, окрашивая площадь внизу в красный цвет. Он бросился к нему, потрясённый, и увидел своё бледное отражение в растущей луже крови. Отражение выглядело странно равнодушным, несмотря на его страх и смятение.
Жители по всему городу замерли, в шоке глядя на жуткое зрелище непослушных отражений, и пока они смотрели на сверкающее стекло, безжалостное присутствие проникло в их глаза.
Улицы Красного Холма наполнились криками, заставляя мистическое стекло вибрировать.
Крови не было.
Не было и трупов.
Но к тому времени, когда на следующий день взошло солнце, Красного Холма больше не существовало.