Глава 2816: Выжженная земля
Астерион молча изучал своё отражение, после чего огляделся. Вокруг него многочисленные сосуды Мордрета стояли неподвижно и смотрели на него с жутким, тревожным отсутствием эмоций в глазах. Это были мужчины, женщины… и чудовища. На самом деле, большинство из них были отвратительны и чудовищны, словно мириады кошмаров, вырвавшихся из глубин нечестивого ада.
Стоя в одиночестве посреди моря неподвижных ужасов, он, казалось, нисколько не был обеспокоен. Порождение Снов помедлил несколько мгновений, а затем вздохнул.
«Что ты с собой сделал, мальчик?»
Мордрет рассмеялся.
Но смеялось не только Отражение, принявшее облик Астериона. Вместо этого все его сосуды — мужчины, женщины и чудовища — смеялись вместе, ужасающая какофония их голосов заглушала оглушительный рёв Плачущей Богини.
Когда он заговорил, множество голосов слилось в единый зловещий звук, доносившийся со всех сторон, шелестящий, звучащий слишком масштабно и глубоко, чтобы принадлежать живому существу. Словно говорил сам мир… или, скорее, некое злобное существо, скрывающееся во тьме под поверхностью мира.
«Думаю, я довольно неплохо справился, не так ли? Ах, но ты, наверное, не ожидал, что я стану Верховным, все те годы назад. Жизнь полна сюрпризов, правда? Тогда, когда ты выбросил меня… я был одновременно обижен и рад, что меня отбросили. Я был одновременно покинут и полон надежды. Но в конце концов все мои надежды рухнули, и я остался ни с чем».
Мириады голосов Короля Ничего стали ещё ниже, заставляя поверхность озера рябить причудливыми узорами.
«Итак, я провёл бесчисленные годы, мечтая убить Короля Мечей, моего отца. Мне удалось внести свой вклад в его свержение, но, к сожалению, я не смог отнять его жизнь собственными руками. Какая жалость. Но ты здесь! Запасная фигура отца… как чудесно. Жизнь действительно иногда даёт нам второй шанс».
Астерион, казалось, не был встревожен леденящим душу звуком обширного, нечеловеческого голоса Мордрета. Он просто улыбнулся и спросил спокойным тоном:
«О? Думаешь, ты сможешь убить меня, мальчик?»
Его Отражение повторило его улыбку.
«Кто знает? Полагаю, время покажет. Но одно можно сказать наверняка — будет очень весело попробовать».
Астерион слегка покачал головой.
«Боюсь, у меня нет времени играть с тобой в игры, Мордрет. Двое других исчезли, и хотя я не слишком обеспокоен, их отсутствие немного досадно. Так почему бы тебе просто не сдаться? Я не склонен уступать тебе эту Цитадель. Боюсь, я хочу получить её для себя».
Его Отражение тоже покачало головой, точно таким же движением.
«Я знаю, что ты хочешь её себе. Именно поэтому я здесь, чтобы убедиться, что она тебе никогда не достанется… ты получишь Озеро Слёз только через мой труп».
Астерион слабо улыбнулся, ещё раз оглядевшись.
«А у тебя довольно много трупов».
Он повернулся к своему Отражению, и в его золотистых глазах появился леденящий холод.
«Сколько мне следует уничтожить? Честно говоря, я пока не планировал вмешиваться лично… но ты вынуждаешь меня. Двое других, похоже, тоже замышляют что-то недоброе. Мои планы придётся скорректировать».
Отражение глубоко вздохнуло.
«Ах… давай сделаем эту трогательную встречу поистине незабываемой, хорошо?»
В следующее мгновение мир словно раскололся, когда бесчисленные сосуды бросились на одинокую фигуру Порождения Снов, скрывая её из виду. Раздался отвратительный звук разрываемой плоти, и огромная их масса внезапно просто исчезла, а в воздух поднялось облако кровавых ошмётков и тонкая пелена красной дымки.
Кай, однако, не смотрел на это, потому что был занят тем, что отводил своих солдат от берега озера.
«Отступайте! Отступайте к утёсам!»
Его армия была недостаточно сильна, чтобы сражаться против одного Верховного, и уж тем более недостаточно сильна, чтобы выжить в битве между двумя. Если он не последует совету Астериона и не сбежит, все они будут уничтожены.
Земля задрожала, и огромное озеро выплеснулось из своих берегов, когда защитники Домена Человечества поспешно отступили из моря сосудов Мордрета.
Король Ничего не обращал на них внимания и не мог позволить себе отвлекаться… никто прежде не видел Астериона в бою, но Кай не сомневался, что Порождение Снов был ужасающим противником, несмотря на отсутствие у него каких-либо прямых боевых Способностей.
Даже если истинное тело Мордрета — тело Верховного носителя Божественного Аспекта — здесь отсутствовало, он, похоже, овладел несколькими новыми трюками, в том числе научился лучше контролировать свои Отражения. Это означало, что битва между авангардом его сил и Астерионом будет поистине катастрофической, и перепишет саму топографию этого региона.
К тому же всё должно было произойти быстро.
А это значило, что у Кая не было времени на промедление. Его голос разнёсся над полем боя, его было легко услышать, несмотря на оглушительный рёв Великого Водопада и ужасающий грохот битвы Верховных.
Он отдал несколько простых приказов, велев всем оставшимся крылатым Эхо, рабам Повелительницы Зверей и Святым, способным летать, собрать и переправить мирных жителей на вершину плато. Пробуждённые и Мастера с подходящими Аспектами также должны были помочь в эвакуации…
Какое-то время всё, казалось, шло хорошо. Но в конце концов, времени всё равно не хватило.
Битва приблизилась к Плачущей Богине, и один из скользящих ударов сражающихся Верховных полностью уничтожил систему лестниц и лифтов, ведущих на вершину плато… и мгновенно убил тех несчастных, чья очередь была пользоваться лифтами. Это также перекрыло путь к отступлению тем немногим, кто всё ещё оставался у подножия Великого Водопада.
Кай рухнул на землю в своём драконьем обличье, прикрывая их своим телом. В то же время между оставшимися людьми и разрушительной яростью битвы между Мордретом и Астерионом поднялась стальная стена.
Кай взглянул на отполированную поверхность возвышающейся стальной стены и увидел, как она дрожит под градом ударов.
Оглушительный звон металла каким-то образом слился в несколько связных слов:
«Быстрее. Я… продержусь…»
Он мгновение помедлил, после чего опустился к земле, позволяя следующей группе мирных жителей забраться ему на спину.
«Я никого не оставлю… я не…»
Но в конце концов погибло бесчисленное множество людей.
Солдаты, мирные жители… число жертв было слишком ужасным, чтобы простить, и слишком жестоким, чтобы забыть.
Выжившие бежали на северо-запад, следуя по дороге в Рэйвенхарт.
Спустя некоторое время они отошли так далеко от Плачущей Богини, что едва ощущали редкие толчки, сотрясавшие равнины Лунной Реки.
А затем толчки полностью прекратились. Морган и Сейшан — обе израненные и покрытые кровью — оглянулись, гадая, закончилась ли битва. Разумеется, они не могли видеть, что происходит на берегах Озера Слёз, в стольких километрах от него.
Но Кай мог.
Его лицо помрачнело.
Морган, чьё собственное лицо было бледным и измождённым, бросила на него настороженный взгляд.
«Ну? Что произошло? Кто победил?»
Кай некоторое время молчал, а затем отвернулся.
«Никто не победил».
Тяжёлый вздох сорвался с его губ.
«Мордрет… он обрушил стену плато. Он разрушил Цитадель. Так что никто не сможет присоединить её к своему Домену».
Если никто не победил, значит ли это, что Король Ничего достиг своей цели?
Кай не знал. Он больше ни в чём не был уверен.
Окровавленные защитники и измученные беженцы продолжили свой путь на север.