Глава 2853: Чума Стали
Высокое дерево с белоснежной корой и багряными листьями возвышалось среди дюн, а родник с водой образовал под его тенью небольшой пруд. Дерево не приносило плодов... однако на его потрясающих ветвях, привязанные блестящими нитями чёрного шёлка, висели десятки тысяч черепов.
Священное дерево отличалось от того, что росло на палубе Разрушителя Цепей, ибо было гораздо старше и выросло в иной почве. Отличалось оно и от Пожирающего Души Древа с Забытого Берега, потому что не поддалось Порче.
Возможно, это было то, чем должен был стать Пожиратель Душ, если бы его семя не проросло в луже крови, на вершине горы трупов, оставшихся после чудовищного жертвоприношения семи героев.
Ветви дерева мягко покачивались на ветру, а к его белой коре был жестоко пригвождён обветренный скелет. Скелет смотрел на Санни и Нефис пустыми глазницами, скаля зубы в вечной усмешке.
'Полагаю, это Азаракс'.
В этот момент скелет пошевелился. Скрежеща зубами, он зарычал и рванулся, напрягаясь против серебряных гвоздей, прибивавших его к дереву.
Санни взглянул на Нефис, на чьём бесстрастном лице проступил намёк на странную ностальгию.
«Ты уверена, что он был в здравом уме?»
Нефис несколько мгновений молчала, изучая борющийся скелет, и пожала плечами.
«Он говорил со мной».
В этот момент их слуха достиг скрежещущий голос:
«Это ты! Мерзкое создание... раб Ткача!»
Азаракс удвоил попытки освободиться от дерева, заставляя черепа, висящие на его ветвях, раскачиваться и стучать друг о друга. Санни пришлось признать, что злобный скелет действительно отличался от безмозглых Бессмертных. Однако он не был уверен, что Азаракс полностью в своём уме — скелет, судя по всему, даже не заметил Теневой Легион, который теперь окружал небольшой оазис, словно море тьмы.
Все фантомы ниже Трансцендентного ранга уже были уничтожены. Впрочем, это было не так важно, потому что большинство из них восстановятся к ночи или на следующий день.
Потери среди Трансцендентных фантомов были более ощутимы, поскольку на их восстановление уйдёт пара дней. Более половины из них пало, а это означало, что прежняя стратегия не сработает, как только восходящее солнце завершит свой путь по небу и снова скроется за горизонтом.
Что касается Изобилия, Санни отослал его как можно дальше от оазиса — он не хотел, чтобы огромный рой нежити появился из брюха божественного червя в самый неподходящий момент. Священный фантом всё ещё полз по пустыне, страдая от сильнейшего в истории несварения желудка.
Санни планировал вскоре отозвать его, оставив Бессмертных далеко от Теневого Легиона, на самой окраине Пустыни Кошмаров — прежде чем Изобилие будет слишком сильно повреждено, не говоря уже об уничтожении.
Ему было немного любопытно, что случится с Бессмертными, если они окажутся под солнцем, но он удовлетворится и простым знанием того, что они далеко от Теневого Легиона и не стоят у него на пути.
Азаракс цокнул челюстями, уставившись на Нефис с ужасающей яростью в пустых, тёмных глазницах.
«Трус! Предатель!»
Санни нахмурился.
«Почему он тебя обзывает?»
Нефис продолжала невозмутимо смотреть на древний скелет.
«Если бы мне нужно было гадать... он чувствует, что я — носительница Заклятия Кошмара. Следовательно, он считает меня избранницей Ткача — а Ткач предал даймонов и дезертировал из Погибельной Войны. Так что в его глазах я — слуга трусливого предателя, Демона Судьбы».
Санни усмехнулся.
'Почему я чувствую себя лично оскорблённым?'
«Тогда это замечательно».
Они пришли к священному дереву не только для того, чтобы Нефис могла пройтись по своим следам и насладиться ностальгическими размышлениями. На самом деле, Санни надеялся завербовать Азаракса в обмен на освобождение, получив таким образом могущественного союзника во время экспедиции в Пустыню Кошмаров.
В этом смысле было довольно удобно, что он больше не был носителем Заклятия Кошмара. По крайней мере, внешне он не имел к Ткачу никакого отношения — так что у Азаракса не было причин его ненавидеть и презирать.
«Эй, ты там... Азаракс Могучий, Король Королей, Чума Стали, Завоеватель Сотен Тронов. Как насчёт того, чтобы нам с тобой поболтать?»
Выветренный череп повернулся и на мгновение уставился на него. Казалось, Азаракс только сейчас осознал его присутствие.
...Затем кора священного дерева треснула, и на древних костях скелета появились тонкие разломы, когда он внезапно рванулся с безумной яростью, пытаясь освободиться, а из плотно сжатых челюстей вырвался звериный рык.
Азаракс смотрел на Нефис с гневом. Но когда дело дошло до Санни, то, что он, казалось, испытывал, было чистой, неприкрытой, всепоглощающей ненавистью.
«РАБ ТЕНИ! Я РАЗОРВУ ТЕБЯ И ТВОЕГО ХОЗЯИНА НА ЧАСТИ, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ!»
Санни пару раз моргнул.
«Ох...»
В самом деле. Его Аспект, Теневой Раб, изначально принадлежал теням Бога Теней. Так что неудивительно, что древний скелет принял его за одного из них. В конце концов, Азаракс сражался в Погибельной Войне на стороне даймонов — было разумно предположить, что он не питал любви к слугам богов. Вдобавок ко всему, Санни был связан не с каким-то там богом. Он был связан с Богом Теней, тем самым существом, которое прокляло Бессмертных и Азаракса на вечные страдания.
'...Неловко'.
Вода в маленьком пруду всколыхнулась, а дюны вокруг них начали осыпаться, ветви священного дерева сильно раскачивались от ярости Азаракса.
Черепа, привязанные к его ветвям, плясали и раскачивались из стороны в сторону, стуча друг о друга при столкновении.
«Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА КУСКИ!»
Санни поражённо уставился на Азаракса.
Он немного помолчал, а затем мрачно посмотрел на разъярённого скелета.
«Хочешь разорвать меня на куски?»
Он нахмурился, а затем усмехнулся.
«...Становись в очередь».