Глава 2854: Ад Ариэля
Потребовалось некоторое время, чтобы ярость древнего короля утихла.
И ещё больше времени, чтобы убедить его поговорить с Санни и Нефис, которых он, судя по всему, презирал. Азаракс был пригвождён к священному дереву ещё до того, как закончилась Погибельная Война и пали боги, так что он не совсем осознавал нынешнее состояние мира.
Трудно было постичь, что сами основы существования, которые он знал, теперь ничего не значат и что его презрение к ним, как следствие, беспочвенно.
Однако за его надменным поведением скрывался острый и хитрый ум. Даже будучи наполовину безумным после тысячелетий заточения, Азаракс всё ещё сохранял остроту мысли — он слишком хорошо знал, что всё, что он когда-то знал, исчезло. Просто, в манере, типичной для Суверена, ему было на это наплевать.
Ну и что, что мир необратимо изменился? Это мир должен соответствовать тому, каким его видит Азаракс, а не наоборот.
В конце концов, совершенно неожиданно, его убедило присутствие Святой. Казалось, Азаракс уважал Каменных Святых настолько же, насколько презирал носителей Заклятия Кошмара или тех, кто служил богам. В этом действительно был смысл — в конце концов, Святая и её народ были созданы Незером, Демоном Предназначения, и были несокрушимым ядром Армии Демонов.
Поскольку Санни и Нефис находились в компании тени Нефритовой Святой, Азаракс был готов, по крайней мере, выслушать их.
'Этот пронырливый ублюдок...'
По правде говоря, Азаракс хотел спуститься с дерева, к которому был прибит тысячи лет назад, так же сильно, как они хотели заручиться его помощью. Как бы он ни пытался это скрыть, Санни видел — он, как никто другой, знал, каково это — жаждать свободы.
Впрочем, у Азаракса, в отличие от Эвриса, была совсем другая причина желать освобождения. Эврис хотел обрести достойную смерть до того, как проклятие Бога Теней превратит его в бездумного зверя... однако древний король жаждал противоположного.
Он хотел, чтобы его сняли с дерева именно потому, что стремился стать одним из Бессмертных. Любой мог принять Пустыню Кошмаров за ад, но для него это был рай. Вечная, бесконечная битва между легендарными воинами, проклятыми никогда не познать покоя... это было именно то, чего хотел и о чём мечтал такой тиран-завоеватель, как Азаракс.
Адом для древнего тирана было именно то, что его пригвоздили к дереву, прокляв наблюдать за славными битвами Бессмертных тысячи лет, не имея возможности присоединиться к ним.
Поэтому, несмотря на всё своё презрение и ненависть, он не собирался отвергать существ, способных освободить его из этого ада и доставить в рай.
Санни и Нефис, однако, не были до конца уверены, что могут доверять полоумному скелету. Им нужна была гарантия, что он не нападёт на них, как только они снимут его с дерева. Оба были измотаны после долгой ночи битвы, поэтому отдыхали на берегу небольшого водоёма и наслаждались тенью священного дерева. До заката было ещё много времени, и они намеревались провести его, получая ответы от Азаракса.
Нефис напилась воды из пруда, а Санни призвал Бесконечный Источник. Он также достал кухонную утварь из своего Моря Души и принялся готовить простую еду.
«Я всегда хотел узнать... что вообще делали здесь, в Пустыне Кошмаров, армии даймонов и богов? Вы сражались за Гробницу Ариэля?»
Азаракс мрачно уставился на него с дерева.
«Нет... вовсе нет. Это было просто удобное место для битвы».
Древний тиран скрежетнул зубами, затем сплюнул презрительным тоном:
«И почему вы называете это царство Пустыней Кошмаров? Ваши родители ничему вас не учили об Аде Ариэля?»
Санни странно посмотрел на него.
«Мы просто так её называем. И мои родители понятия не имели, что это место существует. Значит, это царство принадлежало Демону Ужаса?»
Азаракс скрежетнул зубами.
«Нет. Он лишь превратил его в ад. Ад — он и есть ад — безжизненное, пустынное царство. Вообще-то, было много смертных царств, превращённых в ужасающие, безжизненные кошмары той или иной катастрофой... я и сам создал парочку. Эти царства назывались адами. Но это было особенным, потому что оно было изолировано от всех остальных. Нельзя было просто пересечь его границу, даже если твоего Ранга хватало для путешествий между царствами. Ад Ариэля был связан только с одной другой землёй».
Он надавил на гвозди, пронзающие его тело и вбитые в дерево, словно надеясь, что они расшатаются, и снова скрежетнул зубами.
«Поскольку Ад Ариэля был мёртв и изолирован, он полюбился богам. Сюда они помещали всё, что ненавидели, чего боялись или что хотели наказать... ну, по крайней мере, согласно мифу. Поэтому родители пугали своих детей Адом Ариэля. Однако была и другая, куда более страшная причина, по которой его все боялись».
Санни поднял бровь.
«Какая?»
Азаракс повернул череп на юг, туда, где вдалеке виднелась чёрная стена Полых Гор.
«Потому что единственным царством, связанным с Адом, был Подземный Мир. Всех живых существ после смерти ждёт долгое путешествие — их тени должны пройти весь путь до Подземного Мира и пересечь Реки, чтобы войти в него, затем спуститься на самое дно Подземного Мира и погрузиться в Бездну. Лишь пройдя через Бездну, они наконец достигают Царства Теней и обретают покой».
Он повернулся к Санни.
«Однако, если тень сбивалась с пути в Подземном Мире, она оказывалась здесь, в Аду. Навечно. Так что, как ни забавно, Ад Ариэля был тюрьмой для тех, кому было отказано в смерти, ещё до того, как Бог Теней наслал своё проклятие».
Азаракс уставился на Санни и разразился злобным смехом.
«Но не волнуйся. Все эти несчастные души были поглощены и уничтожены, когда Ад Ариэля стал полем битвы. Мы не могли терпеть исходящую от них угрозу, поэтому уничтожили их».
Он стукнулся затылком черепа о дерево и уставился в небо.
«Впрочем, ни один из мифов об Аде Ариэля не имел отношения к тому, почему Легион Демонов и Божественное Воинство выбрали его полем битвы. Нам просто нужна была достаточно большая арена, и мы не хотели превращать в ады другие царства. Вот почему мы собрались в пустыне, чтобы воевать друг с другом».
Азаракс оставался неподвижен.
«...Но, несмотря на то, как близко мы были к Подземному Миру, большинство из нас так и не попали в Царство Смерти».
В его голосе слышались одновременно и зависть, и обида.