Глава 2863: Тишина

Кэсси захлёстывало под тяжестью бесчисленных голосов, взывающих к ней, её чувства были подавлены ослепляющим ужасом от созерцания сцен жестокого разрушения, происходящих в каждом уголке двух миров.

...Но вчера голосов было больше.

А днём ранее — ещё больше.

Она изо всех сил старалась вынести бремя надежды человечества, но больше боялась, что люди потеряют веру в неё. Потому что она знала: когда их отчаянные призывы прекращаются, оставляя после себя лишь звенящую тишину, они не исчезают бесследно.

Просто люди начинали верить в кого-то другого, и теперь именно он внимал их молитвам.

Астерион, Порождение Снов... монстр, сбежавший из своей тюрьмы после того, как научился любить вкус человеческой плоти.

Домен Тоски разрушался, будучи пожираемым, а Домен Голода рос. Чем больше людей порабощал Астерион, тем меньше их взывало к Кэсси — потому что теперь они взывали к нему. С каждым замолкающим голосом тьма расползалась.

Она наблюдала за падением того, что они с Нефис построили, прямо у себя перед глазами.

Красный Холм, Святилище, Плачущая Богиня, Ночной Сад... другие Цитадели тоже скоро падут в объятия Домена Голода.

Если, конечно, их сначала не заберёт Король Ничего.

Кэсси приходилось делать всё, что в её силах — и даже больше — чтобы отсрочить коллапс Домена Тоски так надолго, как только возможно. Но в то же время она не могла отрицать вероятности того, что его падение неизбежно.

Поэтому она должна была готовиться и к неизбежному.

Дни сменяли друг друга, превращаясь в недели.

Рэйвенхарт был осаждён силами Короля Ничего, в то время как в Бастионе Астерион тихо накапливал всё больше и больше фанатичных последователей. Ночной Сад исчез, не оставив следов — возможно, он всё ещё дрейфовал во тьме Неба Внизу, а может, давно переместился куда-то ещё. У Кэсси не было способа узнать.

Битва за Чёрные Горы продолжалась. Изначально Мордрет уверенно теснил силы Домена Человечества... но через некоторое время ситуация изменилась. Линия обороны, противостоящая безжалостному вторжению Короля Ничего, стабилизировалась, упорно сдерживая натиск.

В бассейне Реки Слёз Цитадели также объединились, чтобы блокировать великую реку и помешать Мордрету совершать набеги на поселения вниз по течению, что привело к серии кровавых морских сражений.

Впрочем, это произошло не благодаря стараниям Кэсси предотвратить поглощение человечества Королём Ничего...

Она сделала всё, что могла. Действительно сделала. Но в итоге Мордрета удалось задержать лишь потому, что Астерион взял дело в свои руки.

По мере того, как всё больше людей попадало под действие чар его коварного Домена, его влияние среди Пробуждённых воинов распространялось бесконтрольно. Бесчисленное множество Мастеров также попало под его влияние — и с каждым днём всё больше Святых.

Наступил краткий миг, когда Домен Тоски и Домен Голода достигли точки равновесия. Затем равновесие нарушилось, и влияние стремительно расширяющегося Домена Голода переросло угасающую власть Домена Тоски, даже не замедляясь.

Это была точка невозврата.

Как только Астерион подчинил себе большинство Пробуждённых, он приказал своим рабам взять под контроль линию фронта и оказал личную поддержку борющимся силам человечества, одновременно укрепляя свою и без того лучезарную славу и служа сдерживающим фактором, не позволяющим Мордрету сокрушить оборону мощью Верховного.

Возглавляемые Сувереном и проникнутые жутким единством, которым делились его рабы, последователи Астериона сражались плечом к плечу с оставшимися воинами Домена Тоски, чтобы отразить Короля Ничего. Чёрные Горы содрогались, древние пики трескались и рушились под напором ожесточённых битв. Две сталкивающиеся силы достигли горького равновесия.

Меняющая Звезда отсутствовала, а ужасающий враг осаждал границы Домена Человечества. Итак, естественно, люди открыли свои сердца очаровательному, могущественному Верховному, который казался одновременно доброжелательным и праведным.

Воин мог проснуться на рассвете и молиться Меняющей Звезде, надеясь дожить до заката. К полудню он забывал о своей преданности Бессмертному Пламени и вместо этого восхвалял лорда Астериона, ничем не отличаясь от всех прочих рабов.

А к закату его душа оказывалась разрушена, а тело становилось сосудом Короля Ничего. Вместо того чтобы шептать молитвы Меняющей Звезде или Порождению Снов, его губы искривлялись в приятной улыбке, а глаза загорались жутким намёком на безумие.

Оглушающий хор отчаянных голосов, звучавший в сознании Кэсси, становился менее невыносимым. Её метки исчезали одна за другой — зная, что связь с Астерионом через его рабов ничем не отличается от приглашения его в свой разум, она без колебаний разрывала связь с каждым, кто попадал в его сферу влияния.

В результате её собственная сфера осознания сужалась. Её ментальная карта, некогда охватывавшая большую часть Царства Снов и мира бодрствования, теперь тонула во тьме.

Время шло.

Цитадели в окрестностях Бастиона одна за другой погружались в тишину. Легендарные Кланы Наследия, десятилетиями защищавшие сердце Царства Снов, теперь взирали на другого Суверена точно так же, как они взирали на Нефис после падения Короля Мечей.

Штормовое Море превратилось в чёрную пустоту в сознании Кэсси. Она не знала, что там происходит — она знала лишь то, что корабли продолжали прибывать в устье Реки Слёз, доставляя припасы и воинов.

Затем тьма распространилась и на бассейн Реки Слёз.

В мире бодрствования города гасли один за другим. Северный Квадрант, Западный Квадрант, Восточный Квадрант... и колонии в Южной Америке тоже. Наблюдать за всем этим было ужасно. Голосов, взывающих к Кэсси, становилось всё меньше.

Пока однажды...

Она не осталась в огромной, оглушительной тишине.

К ней больше никто не взывал. Мир был поглощён непроницаемой тьмой, став неотличимым от пустоты.

Кэсси стояла в Зале Шлюза Башни Слоновой Кости, не двигаясь.

Подавленная тишиной и тонущая в чувстве поражения.

Покой, снизошедший на её измученный разум, был благословением, но ощущался как проклятие. Её мир, некогда переполненный звуками и ощущениями, теперь стал узким и тусклым. В бескрайней тьме, окружавшей её, осталось лишь несколько островков яркого цвета...

Кай, Эффи, Рейн. И несколько Хранителей Огня, охранявших Остров Слоновой Кости.

Это всё, что осталось от Домена Человечества, а также от её ментальной паутины.

Но даже тогда...

Кэсси не доверяла полностью никому из окружающих её людей.

Она была совсем одна.

И стоя там, в ловушке тьмы, Кэсси вдруг кое-что вспомнила...

Она вспомнила, что после того, как Ариадна спасла Тесея и помогла ему победить Минотавра, победоносный герой оставил её на пустынном острове... умирать там, покинутую и одинокую.

Кэсси глубоко вздохнула.

[Эффи, Кай... будьте готовы. Порождение Снов скоро явится за Бастионом и Рэйвенхартом].

Он явится и за Островом Слоновой Кости тоже.

Их время истекло.

Когда Кэсси сделала шаг вперёд, она внезапно кое-что ощутила и замерла.

Её голова резко повернулась к потолку большого зала, и её единственный уцелевший глаз широко распахнулся под повязкой.

'Рейн?'

Она развернулась и бросилась к лестнице.