Глава 2871: Принц и нищий

Одинокая гора возвышалась над бескрайней горной цепью, пронзая небо своими зубчатыми пиками. Сияющая луна заливала её склоны бледным светом, а сильные ветра вновь и вновь обрушивались на её вздымающуюся тёмную массу, крича в бессильной ярости.

На самой вершине горы обширная площадка из плоского камня была покрыта снегом. Под его холодной пеленой покоились бесчисленные кости, и, хотя на девственно-белой поверхности не было ни единого следа, в центре древнего поля смерти стояла одинокая фигура.

Это был мужчина с тёмной кожей и широкими плечами, его крепкое тело, казалось, было высечено из камня. Его взъерошенные чёрные волосы покрывал снег, а в бороде виднелся лёд.

В руке мужчина сжимал грозный большой лук, а вокруг него в снег, словно частокол — или словно лес надгробий, поднимающихся из могильной земли — были воткнуты осадные стрелы.

Некогда этот мужчина был Святым Даром из клана Махарана. Теперь же он был сосудом Мордрета из Ниоткуда, Короля Ничего. В его всевидящих глазах отражались все Чёрные Горы.

Эти горы утопали в кровопролитии и жестокости беспощадной военной кампании. Линия обороны Домена Человечества протянулась с востока на запад, служа барьером между сердцем Царства Снов на юге и относительно дикими областями северных районов.

Она состояла из взаимосвязанной цепи крепостей — человеческие твердыни занимали соседние пики, каждая из которых могла поддержать две другие подкреплением и стрелковым огнём. Новые слои укреплений возводились по мере того, как разрушались старые, так что даже прорвав несколько последовательных слоёв оборонительной линии, Мордрет всё ещё не мог уничтожить её.

Конечно, он мог бы просто обойти Чёрные Горы. Его Вознесённая Способность позволяла ему соединять свой Зеркальный Домен с многочисленными отражениями и использовать каждое отражение как дверь — это давало его армии беспрецедентную мобильность, и позиционная война против него была практически бесполезна.

По крайней мере, так должно было быть... но только не в этом случае.

В конце концов, это была не та война, где одна сторона проигрывает, когда её солдаты обращены в бегство. Это была война, которая закончится лишь тогда, когда одна из сторон полностью вымрет, поэтому Мордрету в конечном счёте пришлось бы убить всех этих солдат. Так что он даже выигрывал от ведения упорядоченной, традиционной войны. Вместо того чтобы вторгаться на территорию Домена Человечества молниеносной кампанией, он продвигался медленно, тщательно обеспечивая свой тыл, прежде чем двигаться дальше. Так потери среди его сосудов сводились к минимуму, и он мог основательно подготовиться к будущему контрнаступлению.

Итак, Чёрные Горы превратились в кровавую баню.

В данный момент он осаждал несколько вершин, а также сражался за контроль над рядом важных горных перевалов и использовал одну из уже захваченных крепостей, чтобы уничтожить две соседние.

Горы содрогались, каскады лавин срывались вниз, окутывая поля сражений ледяными облаками снега. Кровь стекала по склонам глубоких ущелий, окрашивая горы в красный... необъятная ярость этого огромного фронта была настолько широкой и устрашающей, что её едва ли можно было осмыслить.

С одной стороны, лучшие воины человечества сражались плечом к плечу под знаменем своего нового господина, старейшего Суверена — Астериона. Святые, Мастера и Пробуждённые — все были подвластны одним и тем же чарам и объединены одной решимостью — дать отпор врагу. Их были сотни тысяч, всех закалили войны прошлого и вооружили мощные арсеналы Эхо и Воспоминаний.

С другой стороны был Мордрет. Он в одиночку сражался против объединённой мощи человечества, тесня его назад.

Силы были примерно равны... пока что.

По правде говоря, Домен Человечества был ослаблен внутренней враждой между теми немногими, кто всё ещё хранил верность Бессмертному Пламени, и теми, кто уже был порабощён Порождением Снов. Когда последние верные воины будут околдованы или уничтожены, эта вражда уйдёт в прошлое, сменившись неестественным единством.

Тогда мощь человечества совершит качественный скачок, и Мордрет будет с ностальгией вспоминать те дни, когда ему противостояли всего лишь все воины человечества и ничего более.

Стоя на вершине возвышающейся чёрной горы, Мордрет глубоко вдохнул и вытащил стрелу из снега. Наложив её на тетиву своего ужасающего большого лука, он поднял оружие к небу и натянул тетиву со всей мощью своего украденного Трансцендентного тела.

Когда он отпустил тетиву, маленький ураган сорвался с места, отправляя смертоносную стрелу в полёт.

Где-то далеко цепь кораблей перекрывала огромную гладь Реки Слёз. Армия, лишь немногим уступающая той, что защищала Чёрные Горы, была рассредоточена по тысячам бронированных и зачарованных судов, мрачно ожидая появления врага.

Глубоко под поверхностью воды по дну реки медленно скользило жуткое существо. Это было гигантское, отвратительное создание с длинным бледным телом и дюжиной гибких конечностей, каждая из которых оканчивалась ужасающей человекоподобной рукой. Несколько плавников тянулись за ним, словно полупрозрачные паруса, а на конце длинной шеи огромная маска, вырезанная в виде человеческого лица, скрывала его собственную жуткую физиономию.

Зловещий зверь прятался в глубине, глядя на днища кораблей далеко наверху. Вокруг него из ила поднимались меньшие мерзости, готовые начать атаку. Это тоже был Мордрет.

Далеко на севере, на скалах у края тлеющей кальдеры, скрытый в клубах дыма, стоял Вознесённый воин. Перед ним, на горизонте, под пепельным небом раскинулся Рэйвенхарт. Это тоже был Мордрет.

На противоположной стороне Царства Снов паромщик заканчивал свою смену, вытирая пот со лба, в то время как отражение Замка дрожало на поверхности Зеркального Озера.

Конечно, это был ещё один сосуд Мордрета.

Миллионы его воплощений были рассредоточены по Царству Снов, ведя войну против Домена Человечества на множестве фронтов и одновременно шпионя за всеми Цитаделями человечества. Его сознание было подобно бескрайнему океану, разделённому между бесчисленными сосудами, и каждая частица его души, оживлявшая их, боролась за главенство в разбитой и фрагментированной протяжённости его расколотого «я».

Лишь воля Мордрета скрепляла его сознание, словно клей. Без неё он давно бы раскололся на множество независимых существ, каждое из которых обладало бы лишь частью его силы и личности. Утверждая свою власть над бесчисленными воплощениями, принуждая их принять форму единой личности, он создавал из них Домен.

Вот почему для него было важно иметь хотя бы символическое представление своего истинного «я».

Самый первый из его сосудов — тело, которое Заклятие Кошмара создало для него по образу его изначальной смертной оболочки, — отдыхало в Башне Чёрного Дерева, вдали от кровопролития и распрей войны против Домена Человечества. Он изучал извивающиеся руны, вырезанные на стенах древней пагоды Демоном Предназначения, и морщился от давления, которое они оказывали на его разум.

Затем, однако, едва уловимая перемена заставила его поднять взгляд и удивлённо вскинуть брови.

Шагнув в отражение, он переместился на самый верхний этаж Башни Чёрного Дерева и наблюдал, как три женщины вышли из каменной арки, принеся с собой запах дыма, крови и поражения.

Одна из женщин была Пустой, а две другие...

«Ну и ну».

Одна была слепой ведьмой, а другая — Принцессой Теней.

'Какие великолепные гости'.

Мордрет помолчал несколько мгновений, а затем спросил приятным тоном:

«Почему же ты так долго?»

Он уставился на Песнь Павших, ожидая ответа. Она представляла собой поистине жалкое зрелище: покрытая кровью, едва одетая, её красная туника... нет, туника когда-то была белой?.. была порвана в большем количестве мест, чем он мог сосчитать.

'О, нет. Придётся вытирать пол'.

Быть королём из одного человека имело свои плюсы, но также означало, что у него нет ни прислуги, ни приближённых. Вернее, Мордрет был одновременно и королём, и слугой — и тем, кто носит корону, и тем, кто чистит эту корону, а также моет пол, по которому король, носящий её, ступает. Песнь Павших повернулась к нему и открыла рот, словно желая что-то сказать. Однако вместо этого она просто покачнулась и рухнула на пол, потеряв сознание.

Она отключилась.

Опешив, Мордрет замер на несколько мгновений, а затем повернулся к юной девушке, которая смотрела на него настороженными глазами.

Он улыбнулся.

«Ох, надо же. Осмелюсь сказать, что никогда прежде не заставлял молодую леди падать в обморок от одного лишь взгляда на меня».

Мордрет вздохнул.

«Интересно, мне быть польщённым или обеспокоенным?»