Глава 2887: Внутренний круг
Остаток дня они провели в покое.
Нефис медитировала с закрытыми глазами, её лицо было бледным. Глядя на неё, Санни вспомнил их времена на Забытом Берегу — первые дни, проведённые в Багровом Лабиринте в поисках города из видения Кэсси.
Тогда Нефис тоже часто медитировала, учась справляться с болью от своего Недостатка. Сейчас ей не было больно, но поражение и потеря большей части Домена, должно быть, ранили не меньше, если не сильнее.
Но он знал, что она будет... если не в порядке, то, по крайней мере, останется прежней. В конце концов, это же Нефис — она не умела останавливаться. Какой бы сильной ни была боль, она продолжала двигаться вперёд с той же слепой решимостью, полностью преданная своей, казалось бы, неразумной цели.
Если бы он спросил, она бы сказала, что это просто боль.
Она привыкла к боли ещё до их встречи, и поэтому никакие страдания не могли её сломить.
Тем не менее, её упрямство не означало негибкость. Напротив, Нефис могла приспособиться почти к чему угодно, становясь тем, чем нужно, чтобы преодолеть стоящие перед ней препятствия. На данный момент это означало, что их нынешняя стратегия должна измениться.
Санни сражался на земле, окружённый своими фантомами и защищённый своими Тенями. В последнее время к ним также присоединился Азаракс со своей армией Бессмертных, чтобы поддержать Теневой Легион в случае появления особо сильного врага. А вот Нефис была в небе одна.
Уклоняться от стрел и копий проклятых узников Ада Ариэля было уже достаточно сложно, но среди Бессмертных встречались и существа, способные летать. В этом не было особого смысла, ведь в воздухе не было ничего, что могло бы поддерживать вес их скелетных тел, но тем не менее это было так.
С её значительно ослабшей силой Нефис больше не могла оставаться в небе одна. Поэтому они решили, что с сегодняшней ночи её роль изменится.
Вместо того чтобы атаковать Бессмертных сверху, облегчая продвижение Теневого Легиона, сегодня ночью она будет среди фантомов на земле. Роль Нефис будет заключаться в исцелении повреждаемых фантомов, что позволит Теневому Легиону двигаться намного быстрее и противостоять куда более серьёзным угрозам.
А если потребуется её помощь, она всегда сможет направить Благословение на врагов и вступить в бой.
Это означало, что сегодня Санни предстоит быть остриём копья. Он был рад этому, но его тактика должна была стать более агрессивной.
'Несмотря на свой раздражающий характер, Азаракс довольно полезен'.
Дело было не только в могуществе древнего тирана или силе его рабов. Самым полезным было то, что его воины-Бессмертные могли двигаться впереди Теневого Легиона, служа надёжным мясным щитом.
Ну, или, в данном случае, костяным щитом. Суть в том, что их присутствие на поле боя снижало потери среди фантомов Санни и позволяло Теневому Легиону действовать эффективнее.
«Как думаешь, что мы там найдём?»
Голос Нефис отвлёк Санни от размышлений. В какой-то момент она открыла глаза и посмотрела на далёкий силуэт Гробницы Ариэля. Её голос звучал ровно, но в нём чувствовался мрачный подтекст. Санни помедлил.
В конце концов он пожал плечами.
«Невозможно сказать».
Настоящая Великая Река должна была кардинально отличаться от той, с которой они столкнулись в Кошмаре. Всё потому, что в истинной Гробнице Ариэля не было Сумерек — люди Даэрона вошли лишь в Семя Кошмара, а не в саму пирамиду.
Только сам Змеиный Король и горстка его чемпионов проникли внутрь. Так что на Великой Реке не будет города Посторонних. Не будет армии, осаждающей Рубеж, даже если в итоге осада и провалилась. Это отсутствие скажется и на городах Речного Народа, изменив всё, что Санни и Нефис знали об их цивилизации.
Однако... не будет и Бедствий. Потому что члены когорты тоже вошли только в версию Гробницы Ариэля из Кошмара, а не в настоящую. Силы Осквернения не были бы приведены на ужасающее завоевание Великой Реки шестью Вестниками Устья, и поэтому города Речного Народа могли бы остаться нетронутыми.
Впрочем, Санни в это не верил.
Он вздохнул.
«Но я уверен, что будет плохо».
Его мнение основывалось на одном простом факте... за время Цепи Кошмаров он столкнулся со множеством Кошмарных Существ из Гробницы Ариэля. Тот факт, что они смогли в больших количествах выбраться из Царства Снов, намекал на то, что цивилизация Речного Народа всё-таки пала и в великой пирамиде не осталось ничего, кроме Порчи.
И было кое-что ещё...
Мерзкая Птица-Воровка.
Если она действительно свила гнездо в сердце Гробницы Ариэля после того, как сбежала из Кошмара и вновь вернулась к жизни, то невозможно было предсказать, как её присутствие повлияло на Великую Реку.
Эта отвратительная птица была уникальным существом, которое ненавидели и боги, и существа Пустоты, а значит, она не принадлежала ни к одной из сторон. Это делало её крайне непредсказуемой... насколько знал Санни, Мерзкую Птицу-Воровку интересовали только блестящие вещи и всё, что связано с Ткачом, так что предугадать её действия было невозможно.
Был высокий шанс, что она уже покинула Гробницу Ариэля, даже если Санни считал иначе. Был также шанс, что она просто ждёт в Устье... с другой стороны, она могла уже уничтожить Рубеж и сожрать Первого Искателя. Она могла украсть глаза у каждого человека в Падшей Благодати или Плетении.
Она даже могла украсть все семь солнц с неба над Великой Рекой, просто чтобы добавить их в свою коллекцию блестящих вещей.
Так что Санни не знал.
Нефис слабо улыбнулась.
«Хуже, чем здесь?»
Он усмехнулся.
«Слушай... я иногда бываю невнимательным, но я не настолько глуп, чтобы произнести вслух что-то вроде 'нет, хуже уже быть не может'. Определённо может стать намного хуже».
Он посмотрел вверх.
«Слышишь, вселенная? Я научился».
Солнце уже садилось, поэтому Азаракс вышел из глубоких теней у подножия скального образования и закинул свой устрашающий топор на плечо.
Глубоко в сияющем панцире своих стеклянных доспехов чёрный скелет, казалось, впитывал в себя багровое сияние заката.
«Готовьтесь, доходяги. Приближается ночь».
Санни вздохнул и поднялся на ноги. Нефис последовала его примеру, её простая белая туника развевалась на усиливающемся ветру.
Вокруг них песок зашевелился.
Воинственные Бессмертные, подчинённые Азараксом, поднялись из-под дюн, образовав строй в форме полумесяца перед тремя Верховными. Затем из теней Санни поднялась армия фантомов, встав у них за спиной.
Волк и его стая, Обсидиановые Осы, Великие Звери Божьей Могилы и Асуры Осуждения, Бессмертные Вечного Города... и многие другие.
Святая и Убийца вышли вперёд, чтобы возглавить их.
Змей скользил по дюнам, словно ониксовая река, его леденящее шипение эхом разносилось под темным небом.
Санни глубоко вдохнул, чувствуя, как его сила растёт по мере того, как глубокие тени окутывают мир. Он разделился на семь аватаров и потянулся к теням, готовясь облачить каждого в грозную Оболочку.
Азаракс уже шагал вперёд, чтобы встать во главе объединённого строя Бессмертных и фантомов.
«Сегодня ночью всё будет иначе. Сегодня мы познаем истинный смысл ужаса... истинный кошмар Ада Ариэля».
Его оскал, казалось, стал шире и злобнее.
«Потому что мы близко к внутренней части пустыни. Здесь за право властвовать над адом сражались только самые элитные армии Легиона Демонов и Божественного Воинства. Так что сегодня ночью мы, вероятно, столкнёмся с худшими тварями, обитающими в этой богом забытой земле... благословенной земле. Верховные, Священные... ты когда-нибудь сражался со Священными существами, Тень?»
Санни покачал головой.
«Нет».
Азаракс фыркнул.
«Неудивительно. Тебе неведом ужас и страх навлечь на себя гнев божества...»
Санни прервал его спокойным тоном:
«Хотя я убил несколько Проклятых существ. Включая Проклятого Тирана... нет, постой. Двух Проклятых Тиранов? Один был жив, а другой уже мёртв. Но я убил обоих».
Азаракс молча уставился на него несколько мгновений, затем повернул череп к Нефис. Она пожала плечами.
«Я сражалась с несколькими Проклятыми, но убила только одного. Демона».
Она помолчала мгновение, а затем добавила спокойным тоном:
«А ты?»
Древний тиран некоторое время хранил молчание. В конце концов он просто отвернулся и уставился на пустыню.
«Что ж, в любом случае, вам не повезло. Потому что если сегодня мы столкнёмся с одним из Священных Зверей верховных командующих...»
Тьма, гнездившаяся в его глазницах, казалось, стала глубже.
«...у вас будет шанс встретиться лицом к лицу со Священным существом, которое невозможно убить. Посмотрим тогда, насколько вы сильны».
Санни — все семь его воплощений — одновременно посмотрели на Азаракса.
Он помедлил мгновение, а затем вздохнул.
«Если мы действительно столкнёмся с чем-то подобным, наша сила уже не будет иметь значения».
Он улыбнулся.
«Будет важно то, как быстро мы сможем бежать. А мы оба умеем бегать быстрее тебя, так что... кому тут на самом деле не повезло, а?»
С этими словами он приказал Теневому Легиону выступать.
Ещё одна ночь в аду началась.