Глава 2906: В тылу врага
В то же время далеко-далеко холодные ветра атаковали мир, а убийственная метель бушевала над безжизненной пустошью.
Вдалеке едва угадывались окраины высокой горной цепи, вздымавшейся над горизонтом тонкой черной линией. Они были окутаны облаками пепла, поднимавшимися из глубин древних вулканов, чей безмерный жар сдерживал метель.
Это были земли к западу от Рэйвенхарта, где царил смертоносный холод.
На самом краю ледяной пустоши была построена цепь ледяных форпостов, охранявших земли людей от существ, обитавших в снегах. Раньше здесь размещались временные гарнизоны Пробуждённых воинов, а также укрывались разведчики, которые время от времени отправлялись в метели… но теперь ледяные крепости стояли пустыми и заброшенными, их бастионы окутывала мёртвая тишина.
Все ответили на призыв войны и последовали за своим златоглазым Сувереном на восток, оставив оборонительную линию форпостов, которая раньше защищала Цитадели от опасности. Теперь внутри покинутых крепостей двигались только снег и ветер…
А также существа, которых они должны были останавливать, направляясь туда, где человеческие души источали сводящий с ума аромат.
Рой таких существ только что прошёл через опустевший армейский лагерь, принеся с собой метель. Снег летел вместе с быстрым ветром, и мерзости двигались под его покровом.
Однако ни одной из них не удалось добраться до человеческого поселения.
Вместо этого они погибали незамеченными и невидимыми, метель погребала их тела, а ветер заглушал их предсмертные крики.
Вскоре жуткие трупы медленно погребались под снегом. Что странно, на телах не было ран, никаких видимых следов того, что им нанесли вред когтём или оружием.
Словно их жизни просто прекратились, погашенные рукой безжалостного божества.
Но, казалось, рядом никого не было…
Если только не присмотреться внимательнее.
Метель бушевала, и в кружащихся снежных вихрях иногда можно было заметить призрачную фигуру, размеренно шагавшую на восток. Её контур очерчивался не снегом, а его отсутствием — помимо этого негативного присутствия, ничто не выдавало её существования. Ни дыхание, ни тепло, ни сердцебиение, ни звуки её шагов.
Призрачная фигура принадлежала женщине с голубыми глазами, которая несла в руках чёрную косу.
Остановившись на мгновение, Джет приняла человеческую форму и глубоко вдохнула, наслаждаясь пронизывающим холодом.
Её волосы были в беспорядке, а доспехи изодраны. Снег и лёд облепили её, словно ледяной плащ, а её фарфоровая кожа была такой же белой, как снег вокруг. В её бескровном лице не было ни капли цвета — кроме глаз, которые горели, как два пронзительных, свирепых голубых пламени в бледном аду.
Джет выглядела как труп… или, возможно, как сама смерть. Однако она была несомненно жива — насколько это слово вообще применимо к ней.
Войдя в ледяные пустоши с Забытого Берега, она нырнула в метель, чтобы охотиться на снежных призраков и выживать. Мир был окутан снегом, и, поскольку неба не было видно, она быстро потеряла счёт времени. День и ночь потеряли всякий смысл, а через некоторое время смысл потеряло и само время. Всё, что Джет могла использовать, чтобы отличить прошлое от настоящего, — это количество жестоких битв, которые она провела, и количество злобных Кошмарных Существ, которых убила.
Но даже тогда она в конце концов сбилась со счёта. Мир сузился до пределов видимости в метели, а сфера её жизни сузилась только до двух вещей — охоты на Кошмарных Существ и, в свою очередь, охоты Кошмарных Существ на неё. Были, конечно, моменты, нарушавшие убийственное однообразие. Иногда метель внезапно стихала, и Джет видела, как безупречно белый мир простирается бесконечно во всех направлениях. Иногда земля под ней трескалась, и она понимала, что идёт по замёрзшему океану. Под титаническим слоем льда обитали чудовищные создания, и она бежала от глубоких трещин, боясь почувствовать, что гигантские создания наблюдают за ней снизу.
В этой суровой и леденящей кровь белой пустоте было только две константы. Одна — удушающий, смертоносный холод. Другая… Полые Горы.
Полые Горы были слева от неё, окутанные белым туманом. Временами туман и метель было почти невозможно различить, но на самом деле у них было мало общего. Снег был убийственным… но туман — куда опаснее. Поэтому, путешествуя на запад, Джет старалась не подходить слишком близко к Полым Горам.
Джет было особо нечем заняться, кроме убийств и выживания, поэтому она поставила перед собой цель. Она хотела найти, где заканчиваются Полые Горы.
…И теперь, спустя боги знают сколько недель или месяцев, она добралась до внешних границ человеческих территорий с запада. Она обнаружила конечную точку горной цепи, казавшейся бесконечной, перебралась на другую сторону и проложила путь обратно к человеческой цивилизации.
«Не могу поверить, что я действительно сделала это».
Джет каким-то образом удалось достичь своей цели.
Итак, теперь…
Она посмотрела на восток, где под пепельным небом покоилась другая горная цепь.
Где находился Рэйвенхарт.
Освободившись от телесной оболочки, Джет продолжила движение на восток.
«Меня не было достаточно долго. Теперь пора посмотреть, что они сделали с миром в моё отсутствие…»
Где-то в другом месте, в тёмной камере, Эффи открыла глаза. Они фокусировались очень медленно, но в конце концов снова смогла видеть… вот только она видела всё тот же каменный потолок, что и раньше.
Сколько бы времени она ни провела в подземельях Замка.
'Ааах… я проснулась. Какая жалость'.
Ей снился самый сладкий сон. А потом ей приснился ужасающий кошмар.
Но даже кошмар был лучше её нынешних обстоятельств.
Эффи вздохнула.
'По крайней мере, я не голодна… не… голодна…'
Больше.
Она действительно не чувствовала голода. Однако это было не потому, что она была сыта — напротив, её тело было истощено до предела. Она выглядела как измождённый труп, такая худая и хрупкая, что любой, взглянув на неё, испытал бы тошноту.
Впрочем, саму Эффи её нынешнее состояние не слишком ужасало, потому что оно было знакомым. Большую часть жизни она выглядела ненамного лучше: прикованная к инвалидной коляске и чахнущая в мире, который не был слишком добр даже к здоровым людям, не говоря уже о таких калеках, как она.
Она не чувствовала голода просто потому, что её тело перешагнуло стадию голода. Вместо этого она чувствовала апатию и страшную усталость, была настолько слаба, что даже вес цепей, сковывающих её конечности, казался непреодолимым. Её разум был окутан туманом, а мысли были медленными и бессвязными.
'Что же мне снилось?'
Это комфортное состояние было реакцией организма на голодание. После того, как человек подвергался безумному, непреодолимому желанию найти пропитание и мучительной боли от сильного голода, организм решает сохранить ту малую энергию, что осталась, и впадает в состояние летаргии.
Эффи была знакома и с этой летаргией… она бесчисленное количество раз видела это во внешнем поселении Светлого Замка. Обычно её наступление означало, что голодающий Спящий скоро умрёт.
Конечно, она не была настолько везучей, чтобы умереть. Порождение Снов не собирался позволять ей умереть, а это означало, что скоро кто-то придёт и скормит ей несколько крошек.
Тогда безумие и боль начнутся снова.
Она лишь надеялась, что Астерион снова не пришлёт её мужа…
'Нет, стоп. Что же мне снилось?'
Постепенно детали её сна всплыли в затуманенном сознании.
Именно тогда Эффи наконец пошевелилась, заставив цепи загреметь.
Напрягая истощённое тело, она медленно села. Вес цепей казался сокрушительным, но она всё же заставила себя двигаться, приподнявшись в подобие вертикального положения.
Длина её цепей была невелика. Эффи не могла по-настоящему встать, едва могла сидеть. Обе её ноги и обе руки были закованы в кандалы, каждая цепь была прикреплена к одной из четырёх стен её камеры. Из-за этого она не могла в полной мере использовать свою силу… не могла найти точку опоры, чтобы потянуть цепи и вырвать их из древнего камня, разрушив то, что когда-то вообразила Мираж.
Зачем вообще даймону понадобилась темница? О каких вещах фантазировала эта странная девушка?
Хотя, опять же… скорее всего, не Мираж превратила эту подземную камеру в клетку. Вероятно, это был кто-то из клана Валор.
Эти ребята были великими мастерами по созданию жутких вещей…
Были великими мастерами. Почти все они теперь исчезли.
Эффи сделала хриплый вдох.
'Тот сон…'
Ей снилось, что она свободна.
Эффи попыталась улыбнуться, слабый смех вырвался из её потрескавшихся губ.
«Свободна… свободна…»
Разве не было бы здорово быть свободной?
Эффи также видела во сне, что Башню Чёрного Дерева осаждают. Если война действительно вступила в финальную стадию, то Порождение Снов должен был забрать с собой большинство Пробуждённых из Бастиона.
Она слегка покачнулась.
'Ах, чёрт…'
Может быть, никто всё-таки не придёт её кормить.