Глава 2923: Мёртвый мир
Санни едва не содрогнулся, ощутив эти плавучие обломки, но это был не знакомый кусок дерева — часть разбитого корпуса Разрушителя Цепей — покрытый безумным переплетением рун. Вместо этого это был небольшой фрагмент толстой костяной пластины, треснувший и покрытый сажей.
Санни замедлился, чтобы внимательнее рассмотреть обломок, затем проплыл мимо и двинулся дальше вниз по течению.
По мере того, как они медленно продвигались вперёд, вокруг них в воде появлялось всё больше и больше обломков.
А затем они увидели это…
Трупы.
В воде дрейфовали мёртвые Кошмарные Существа, холодные и неподвижные. Некоторые, казалось, были раздавлены, на остальных не было видимых ран. Их объединяло одно — они были мертвы и оставались мёртвыми уже очень, очень долгое время.
Просто их плоть не разлагалась… потому что воды Великой Реки застыли, и время не имело над ними власти.
Санни проявил своё второе воплощение на спине первого, встав рядом с Нефис.
«Что здесь случилось?»
Его тихий голос эхом разнёсся над тёмной водой, разносясь далеко вокруг.
Нефис некоторое время молчала, затем подняла руку, чтобы осветить тёмные воды вокруг них. Слабый огонёк, горевший на её ладони, к тому времени стал сильным и ослепительно ярким, сияя, как маленькая звезда.
В резком белом свете танцующего пламени они могли разглядеть жуткий труп во всех ужасающих деталях.
Наконец, она произнесла:
«Его убило ударной волной».
Санни приподнял бровь, а Нефис с мрачным выражением лица огляделась вокруг.
«Кошмарные Существа погибли не в этой воде. Всё это — обломки, трупы — свалилось с неба после того, как их разметало чудовищным взрывом… или, по крайней мере, чудовищным ударом, породившим разрушительную ударную волну. За которой последовала настоящая волна — цунами, если быть точнее».
Санни снова изучил их окружение, вынужденный признать, что её теория звучит правдоподобно. В конце концов, мало кто знал о взрывах, ударах и ударных волнах больше, чем Звезда Разрушения.
Но что вызвало эту ударную волну?
И где произошёл удар? Что оказалось в его эпицентре?
На сердце у Санни стало тяжело, потому что у него была догадка, каким будет ответ на его последний вопрос.
'Пожалуйста, пусть я ошибаюсь…'
Но он не ошибался.
Вскоре они увидели нечто, возвышавшееся над поверхностью воды. Это был один из островов-кораблей, составлявших Плетение — вернее, его фрагмент, разбитый и наполовину затопленный.
Здания, когда-то покрывавшие его поверхность, теперь превратились в груды щебня, аккуратные улицы были разломаны и покрыты запёкшейся кровью, деревья, росшие в нежно взращённых садах, сгорели, и на их месте остались лишь обугленные пни.
В воде плавало ещё больше мёртвых Кошмарных Существ.
Нефис указала на одно из них.
«Смотри».
Санни уже заметил это.
Большинство трупов были такими же, как те, что они видели раньше, но на некоторых были более знакомые раны — раны, оставленные гарпунами, стрелами и острыми клинками.
«Здесь была битва».
Нефис тихо кивнула, её лицо стало отстранённым и неподвижным.
«Да. Город осаждали… а затем его уничтожили».
Сердце Санни упало.
Они продолжили путь, встречая всё больше и больше того же самого — разрушенные останки Плетения, трупы Кошмарных Существ и звонкую пустоту, оставшуюся после людей, которых здесь больше не было.
Должно быть… должно быть, это была горькая битва для народа Плетения. Потому что это была битва, из которой они не могли отступить — Речной Народ не мог свободно передвигаться по Великой Реке. Уйти слишком далеко вниз или вверх по течению означало смерть, поэтому им пришлось бы защищать свой город до последней капли крови, даже не имея надежды на победу.
Санни на мгновение закрыл глаза.
Он всё ещё помнил тот день, когда Ананке привела их в Плетение… гордость и заботу, которые жрица Заклятия Кошмара испытывала, глядя на свой пустой, мёртвый город. Истории о нём, которые она ему рассказывала, надеясь, что он унесёт их с собой и расскажет тем, кто жил за пределами Гробницы Ариэля, о её народе.
О Плетении.
Теперь города не стало, остались только его руины. В конце концов, даже они будут поглощены Великой Рекой, стирая последние следы смертных, живших и умерших здесь.
Он вздохнул.
В конце концов они добрались до сердца города — того, что когда-то было его сердцем. Как ни странно, здесь не было обломков. В воде не плавали трупы. Вместо этого огромный круг тёмной воды простирался до горизонта, идеально пустой и неподвижный.
«Это был эпицентр».
Голос Неф звучал глухо.
Санни тоже видел это. Невообразимая ударная волна, разорвавшая город на части, убившая бесчисленных Кошмарных Существ и разбросавшая их гигантские туши на десятки километров, началась здесь, в самом сердце Плетения.
Санни подплыл к середине круга пустой воды и остановился там на некоторое время, молча оглядываясь. Нефис тоже молчала, глядя на окружавшие их затопленные руины с нечитаемым выражением лица.
Наконец, она вздохнула.
«Знаешь, в Кошмаре мне помогла одна женщина. Жрица Заклятия Кошмара. Я хотела спасти её, но не смогла. Она исчезла бесследно, пожертвовав собой, чтобы проложить мне путь».
Повернув голову, она посмотрела на Санни и горько улыбнулась.
«Я видела, как умирали бесчисленные люди, но её смерть нанесла мне поистине болезненный удар. Возможно, потому что она напомнила мне мою бабушку. Или, может быть, потому что в самом конце она выглядела как ребёнок».
Отвернувшись, Нефис тихо вздохнула.
«Поэтому я надеялась встретить её снова, в настоящей Гробнице Ариэля. Но, видимо… не суждено».
Санни не ответил, потому что был не способен ответить искренне. Всё, что он сказал бы, было бы забыто, как забыли его самого… оставляя Нефис нести бремя всех этих шрамов и потерь в одиночку.
Оставляя думать, что она несла их в одиночку всё это время.
Его взгляд устремился вниз по течению — туда, где где-то далеко во мгле скрывалось Устье.
«…Как ты думаешь, что уничтожило город?»
Нефис долго молчала, затем сказала ровным тоном:
«Способов узнать нет. Однако… я заметила кое-что странное».
Санни посмотрел на неё.
«Что именно?»
Изучая руины Плетения с лёгким нахмуренным взглядом, Нефис указала на измельчённые трупы бесчисленных мерзостей, дрейфовавших в неподвижной воде.
«Это всё мёртвые Кошмарные Существа…»
Она сделала паузу, а затем спросила:
«Но где же люди?»
Санни нахмурился.
Нефис продолжила своим обычным спокойным тоном:
«Где трупы людей, сражавшихся с этими мерзостями? С того момента, как мы приблизились к Плетению, и до сих пор я не видела в воде ни одного мёртвого человека. Так куда же делись все тела?»
Санни вздрогнул.
Ему это совсем не нравилось. Услышав о пропавших трупах, он не мог не думать о веренице ужасающих кошмаров. Ужас ЛО49 — который когда-то был Сумраком, Сивиллой Падшей Благодати — Похититель Душ, Меняющий Кожу…
Он некоторое время молчал, а затем тихо произнёс:
«Возможно, они исчезли, как исчезла та жрица, о которой ты говорила. Возможно, руины Плетения уплыли слишком далеко вниз по течению, и все они исчезли».
Нефис нахмурилась.
«Но сейчас нет течения. Великая Река больше не течёт».
Санни вздохнул.
«Тогда я не знаю».
Она ещё раз взглянула на унылые, разрушенные руины Плетения, а затем отвернулась.
«Здесь нам нечего искать. Давай уйдём… попробуем найти Падшую Благодать. Возможно, там мы найдём ответ».
Санни кивнул.
В то же время он опустил свою гигантскую голову к воде и двинулся своим огромным телом, рассекая неподвижную воду.
Они покинули руины Плетения так же, как и нашли их — пустыми и унылыми.
Солнца исчезли, и Великая Река застыла. Единственным, с чем они здесь столкнулись, были смерть и разрушения, и ничто не нарушало безграничную тишину, кроме звука их собственных голосов. Уплывая от Плетения, Санни не мог не чувствовать, что оказался в месте, которого ни один смертный никогда не должен был видеть.
Что он вошёл в мёртвый мир… застывший фрагмент разрушенного мира, оставшийся неподвижным и неизменным после конца времён. Как тёмное изображение на киноплёнке, оставленной пылиться в катушке, которому никогда не суждено увидеть свет проектора и ожить вновь.
И как только эта мысль пришла ему в голову, он не мог не подумать о другом…
Будет ли однажды весь мир выглядеть так, если они не смогут остановить Кошмар?
Санни стиснул зубы.
'Тогда нам лучше не провалиться'.
В последнее время он довольно часто повторял себе это.