Глава 2927: Нарушенные обещания
Семь солнц, освещавших Великую Реку, были сотворены из ядер души Каменного Титана — Нечестивого Титана, которого когда-то убил Демон Ужаса. Теперь солнц не было, а Санни стоял на фрагменте одного из них.
Кристаллический остров был мёртвым и тёмным, полностью лишённым сияющего свечения, которое когда-то освещало этот мир.
Санни огляделся, слегка ошеломлённый. Не каждый день ходишь по поверхности солнца, даже если оно было искусственным.
'Он пуст'.
Он имел в виду, что в осколке солнца — который когда-то был осколком души — не осталось эссенции. Либо свет, заключённый в нём, рассеялся, когда солнце было уничтожено, либо кто-то поглотил его, подобно тому, как люди поглощают фрагменты души, раздавливая осколки в кулаках.
'Мерзкая Птица-Воровка была очень голодна?'
Представив, что мерзкая птица поглотила солнца вместо того, чтобы просто украсть их, Санни вздрогнул.
Что, если проклятая тварь теперь была Нечестивым Ужасом, а не Проклятым?
Если так... не было смысла пытаться сражаться с ней. Санни побеждал множество существ более высокого ранга, чем он сам, но не был настолько самонадеян, чтобы верить, что у него есть шанс в битве против Нечестивой Мерзости. Он ещё не был готов столкнуться с такими ужасами, и даже близко.
Нефис огляделась. Маленькое пламя, танцующее над её ладонью, внезапно превратилось в ревущий столб белого огня, разгоняя тьму.
В мёртвой тишине, окружавшей их, её ровный голос прозвучал почти невыносимо громко:
«Давай исследуем».
Они тщательно обыскали весь остров, надеясь найти что-нибудь — что угодно — что помогло бы им понять, что произошло в Гробнице Ариэля. Однако после целого часа бесплодных поисков они ничего не нашли. Ни улик, ни следов, ни великих тайн, скрытых под несокрушимой поверхностью божественного кристалла...
В общем, фрагмент разбитого солнца был совершенно унылым.
В нём не было ничего захватывающего, только бескрайние просторы зубчатых краёв и неровных склонов.
«Думаешь, Река обмелела, потому что в неё упали фрагменты солнца?»
Нефис колебалась, прежде чем ответить.
«Я не уверена. Мы не знаем, какое колдовство использовал Ариэль, чтобы подвесить Великую Реку в воздухе и заставить её течь бесконечно, поэтому мы не можем знать, что её сломало».
Она вздохнула и добавила неуверенным тоном:
«Возможно, это случилось из-за этого фрагмента. Или, возможно, Река просто умирает, потому что что-то остановило её течение. В любом случае, мы можем встретить больше таких отмелей... хорошо, что мы оба умеем летать».
Санни кивнул.
Они отдохнули на фрагменте разбитого солнца, затем оставили его позади и продолжили путь к Острову Алетейи. Нефис была права. Когда они путешествовали по Великой Реке, они встречали больше отмелей — правда, ни в одной из них не плавали осколки разбитого солнца. Там была просто пустота... обширная и тихая пустота, пронизанная вечной тьмой.
Санни нёс их вперёд в облике Ониксового Змея, когда воды были глубокими. Когда воды мелели и превращались в лужи пустоты, они летели.
Так прошло несколько дней.
К этому времени Санни был в гораздо лучшей форме, и Теневой Легион был почти полностью восстановлен. Однако он чувствовал себя хуже, чем раньше.
Эта тишина... тишина действовала ему на нервы.
Санни и Нефис не были созданы для такого безмолвия. Они родились в мире, охваченном войной, и провели большую часть своей взрослой жизни под сокрушительным давлением конфликтов и борьбы. Они привыкли к стычкам и битвам, всегда сражаясь против непреодолимых препятствий.
Поэтому, как ни странно, смертоносное спокойствие Гробницы Ариэля было более утомительным, чем мучительная опасность охваченного войной Ада.
'Я почти хочу, чтобы что-нибудь случилось...'
Санни знал, что не стоит думать о таком вслух, но ничего не мог с собой поделать. Он с радостью принял бы битву с какой-нибудь ужасной мерзостью вместо этой тёмной, мирной неподвижности.
Но никакая мерзость не появилась.
И так, они беспрепятственно добрались до Острова Алетейи.
Густой туман, который когда-то окружал его, исчез. Гигантский водоворот тоже пропал, и вместо того, чтобы парить в воздухе, остров просто покоился на воде.
Огромный морской змей с чешуёй чёрной, как оникс, скользнул на берег Острова Алетейи и превратился в мужчину с фарфоровой кожей и ониксовыми глазами, его взгляд был тёмным и мрачным.
Мгновение спустя злобный обсидиановый дракон тяжело приземлился на песок, превратившись в стройную женщину, сотканную из тьмы, окутанную мантией призрачного дыма. Из теней вышел грациозный рыцарь в грозных чёрных доспехах, два рубиновых пламени горели за забралом её шлема.
Наконец, женщина, подобная сияющей богине, мягко приземлилась на берег, её серебристые волосы танцевали на ветру.
Санни оглядел знакомый пейзаж, чувствуя глубокий дискомфорт. Его пребывание на Острове Алетейи входило в число худших переживаний в его жизни, поэтому возвращение сюда не вызывало приятных чувств.
Нефис, однако, была обычной собой, словно возвращение в это мучительное место нисколько её не беспокоило.
«Здесь мы убили Беспредельную Резню».
Нефис помедлила мгновение, а затем добавила задумчивым тоном:
«Я провела здесь всего один день. Но он показался вечностью».
Она тоже восстанавливалась, и её эмоции медленно возвращались.
Направляясь к высоким скалам, где в камне были высечены коварные ступени, она сказала нейтральным тоном:
«В любом случае, петля, кажется, разорвана. Так что нам не нужно беспокоиться о том, чтобы провести здесь вечность... я думаю».
Санни слабо улыбнулся.
«Ну, если ты уверена».
Греха Утешения, шепчущего ему на ухо, больше не было, так что он, вероятно, даже не вспомнил бы, что снова попал в петлю. Или, возможно, его Воля пронзила бы круговорот времени... Санни не знал и был полон решимости не выяснять.
«Нам лучше быть осторожными. Раньше на этом острове было много сильных Кошмарных Существ».
Он кивнул, подтверждая предупреждение Неф, хотя знал о мерзостях Острова Алетейи гораздо больше, чем она. В конце концов, большинство из них убивали его по крайней мере один раз.
«Пошли».
Они поднялись по каменным ступеням и вошли в лес. Пламя Неф залило ярким светом широкий круг вокруг них, но за его пределами царила тьма... естественно, глаза Санни могли пронзить её, а его ощущение теней уже окутало весь остров.
Из-за этого он уже мог сказать, что здесь больше не было Кошмарных Существ. Лишённая души Тёмная Бабочка исчезла. Жнец — туманный ужас, обитавший в небе над островом — тоже исчез. Исчез и гротескный леопард, бродивший по лесу, и все остальные.
Остались только старые кости.
Сам лес был опустошён и в значительной степени разрушен, бесчисленные деревья разбиты или повалены какой-то ужасной силой. Кладбище Костей было смыто волнами. Плотоядное озеро стояло пустым, а туннели, прорытые глубоко под поверхностью, обрушились.
Что касается самой Башни Алетейи...
Когда Санни и Нефис поднялись на холм, он на мгновение замер.
Башня была там, прямо перед ними. Точнее, то, что от неё осталось.
Она была почти полностью разрушена, превратившись в унылые руины. Все верхние этажи исчезли, а нижние были погребены под обломками. Самая вершина башни, казалось, была подброшена в воздух и скатилась к подножию холма, а затем далеко в лес, разбившись вдребезги. Судя по тому, как упали каменные обломки... кто-то нанёс башне ужасный удар, полностью уничтожив её.
Санни медленно выдохнул.
«Что, чёрт возьми, здесь произошло?»
Он имел в виду не Остров Алетейи. Он имел в виду Гробницу Ариэля... Великую Реку.
Санни не знал, как выглядел первый цикл его Третьего Кошмара, но даже если там были миллионы претендентов и призрак Змеиного Короля, это всё равно был Кошмар, предназначенный для покорения Мастерами. Безусловно, шансы преодолеть это конкретное испытание были адски низки, если, конечно, вы не были Нефис из клана Бессмертного Пламени.
И даже Нефис тогда умерла в первом цикле Кошмара — и в бесчисленных циклах после него.
Но это... этот уровень разрушения — то, что они видели в Плетении, в пустых водах, где была Падшая Благодать, на отмелях по пути к Острову Алетейи, на самом острове — далеко превосходил то, что он ожидал. Это было не то, с чем должен был столкнуться какой-либо Мастер, не то что покорить.
Нефис пожала плечами.
«Самый очевидный ответ: Проклятый Ужас сбежал из Кошмара и обрушился на Великую Реку подобно бедствию, которое подразумевают его Ранг и Класс».
Она помедлила мгновение, а затем добавила:
«Естественно, то, что ответ очевиден, не означает, что он правильный».
Отвернувшись от руин Башни Алетейи, она вздохнула.
«В любом случае, мы не найдём здесь ничего полезного, как не смогли найти в Плетении и Падшей Благодати. Больше нет смысла искать. Наша следующая остановка — Рубеж... а оттуда — Устье».
Нефис слабо улыбнулась.
«Кто знает? Первый Искатель всё ещё может быть жив. Если так, я, возможно, смогу убить его снова».
Они занялись устройством лагеря.
Вскоре Нефис закрыла глаза, чтобы поспать, пока Санни нёс дозор перед костром. Маленький островок тепла и света был окружён бескрайней тьмой — Санни всматривался во тьму и вслушивался в тишину, царившую над неподвижными водами Великой Реки, тени танцевали на его мрачном лице.
...В то же время другое его воплощение пробиралось к руинам Башни Алетейи.
Осторожно перелезая через обломки, он добрался до склона холма, который был относительно свободен от мусора — потому что удар, разрушивший башню, пришёлся с этого направления, отбросив обломки в другую сторону.
Там, в темноте, он нашёл то, что почувствовал несколько часов назад, но держал при себе.
Не то чтобы он хотел что-то скрыть от Нефис — просто он не мог объяснить это ей, не говоря о своём прошлом, которое она никогда не могла запомнить. То, что нашёл Санни... это скромная могила.
На надгробии не было надписи, и не было способа узнать, был ли кто-то действительно похоронен под приподнятой землёй. Однако на могиле и вокруг неё росло множество прекрасных цветов, создавая великолепный луг посреди руин.
Санни не мог видеть их цвет в темноте, но знал, что лепестки были яркого лазурного оттенка...
Прямо как цветок, который Цветок Ветра однажды подарила ему во сне — последнем сне, который она когда-либо видела.
Сев перед могилой, Санни достал бутылку вина из складок своей туманной мантии, откупорил её и вылил немного на землю.
«Это ты, Цветок Ветра?»
Он долго молчал, а затем опустил взгляд.
«Если так... прости. Я нарушил обещание, которое дал тебе. Как и все остальные обещания, которые я давал, а потом нарушал. Ты хотела умереть от руки человека, который покорит Кошмар, но в итоге я бросил свою когорту, чтобы преследовать эгоистичные цели. Меня даже не было рядом, когда они уничтожили Первого Искателя».
Он отвернулся, горько улыбнулся и сделал глоток вина.
«Я очень надеялся встретить тебя снова, знаешь?»
Санни глубоко вздохнул, глядя во тьму отсутствующим взглядом.
«Твоя копия попросила меня передать сообщение, если я когда-нибудь встречу настоящую тебя. Она хотела, чтобы я сказал тебе, что она сделала всё, что могла. Что они все сделали, что могли. Но, думаю, теперь это невозможно, не так ли?»
Санни сжал губы.
«Потому что тебя больше нет, и их усилий оказалось недостаточно».
Он долго молчал, а затем снова отпил вина.
«Но я просто хотел, чтобы ты знала... что я хорошо использовал твой подарок. Он очень помог мне стать тем, кто я есть. Спасибо тебе за это. Ты была первым человеком, который подарил мне цветы, поэтому... пожалуйста, прими и мой подарок».
Подняв руку, он призвал тени и сотворил из них чёрный цветок — самый красивый цветок, который он мог придумать и создать.
Аккуратно посадив его на безымянной могиле, Санни тяжело вздохнул и встал.
«Меня больше никто не помнит, и поскольку я был единственным, кто встретил тебя, тебя тоже никто не помнит. Кажется несправедливым, правда? Но не волнуйся... хоть я и нарушил своё обещание, я вернулся, чтобы всё исправить. Просто подожди ещё немного. Скоро все будут рассказывать истории о тебе. О Цветке Ветра из Сумеречного Моря».
Он молча смотрел на могилу ещё некоторое время, после чего сделал шаг назад и растворился в тенях, оставив позади только чёрный цветок.
Далеко на берегу Острова Алетейи Санни смотрел на танцующее пламя. Тень проползла по песку и обвилась вокруг него, стараясь не потревожить сон Неф.
Санни долго молчал, затем тихо вздохнул.
«Тогда к Рубежу».
А оттуда к Устью.
Цель их мучительного путешествия приближалась.