Глава 2929: На Рубеже
Вскоре после этого они покинули Остров Алетейи.
Путь до Рубежа был долгим, но спокойным. Воды Великой Реки становились всё мельче по мере приближения к Осквернённому Городу, и им приходилось большую часть времени лететь.
Желая избавить Нефис от необходимости постоянно использовать свой Аспект, Санни вежливо предложил, чтобы Убийца перенесла их на своей широкой драконьей спине.
…Это был самый близкий момент к тому, чтобы во второй раз лишиться головы, на этот раз от клыков дракона, а не от острого клинка. К счастью, большинство его фантомов уже были восстановлены. Так что в итоге они вдвоём летели верхом на спинах двух Обсидиановых Ос, двигаясь над Великой Рекой с поразительной скоростью.
Нефис освещала им путь, и издалека они, должно быть, выглядели как падающая звезда, мчащаяся по бескрайним просторам Великой Реки, чьё яркое сияние отражалось в неподвижной тёмной воде.
Однако когда они приблизились к Рубежу, Санни отозвал Ос и проявил тени в тонкий слой твёрдой материи поверх Реки, создав идеально ровный остров, простиравшийся на несколько километров во всех направлениях.
Приготовившись к битве, они продолжили путь пешком.
Пока они шли, Нефис вспомнила финальную битву Третьего Кошмара — битву, которую Санни пропустил.
«Рубеж когда-то был городом Искателей Истины — построенным настолько близко к Устью, насколько они могли. Но когда мы его нашли, остались лишь самые окраины города. Всё остальное было погребено под Первым Искателем».
Санни слышал эту историю раньше, но никогда в подробностях.
«Каким он был, Первый Искатель?»
Выражение лица Неф стало мрачным.
«Это была… огромная бесформенная масса красной плоти, покрывавшая мир, словно расползающаяся опухоль. Весь город зарос ею, и плоть растекалась в Великую Реку, заражая её. Первый Искатель продолжал расти. Когда мы впервые увидели его, легко было представить, что однажды эта мерзкая плоть покроет всю Великую Реку, поглотив всю Гробницу Ариэля».
Она помолчала немного, а затем добавила:
«Гораздо хуже было то, что Первый Искатель был не просто мерзостью. Он был источником Осквернения — началом ужасного проклятия, постигшего Великую Реку. Прикосновение к его плоти означало мгновенное заражение Порчей… так как же мы должны были уничтожить его?»
Нефис покачала головой.
«И ещё были Осквернённые. Даже если все Бедствия к тому времени исчезли, руины Рубежа всё ещё кишели мерзостями. Они тоже были могущественными и древними — многие из них были Испорченными, некоторые — Падшими. Сам Первый Искатель и бесчисленные Кошмарные Существа, охранявшие его… всё это казалось невозможной задачей для горстки Мастеров».
Санни приподнял бровь.
«И ты просто… всё взорвала?»
Нефис улыбнулась.
«Нет, не совсем. По крайней мере, не сразу. Эта штука была слишком огромна, чтобы её можно было уничтожить даже моим пламенем».
Она посмотрела вперёд и вздохнула.
«Мы пришли к выводу, что у Первого Искателя должно быть сердце… или по крайней мере ядро. Где-то в глубинах этого моря плоти были глубоко погребены останки Алетейи из Девяти. Поэтому мы хотели добраться до них и уничтожить источник Первого Искателя».
Выражение лица Неф стало мрачным.
«Я была единственной, кто мог пройти по плоти Первого Искателя, не оскверняясь, так что эту задачу я должна была выполнить в одиночку. Однако перед этим нам нужно было подобраться к телу как можно ближе, миновав великий легион Осквернённых. Мордрет сыграл в этом ключевую роль — по сути, без него мы бы никогда не добрались до Первого Искателя живыми».
Она замолчала на мгновение, а затем продолжила презрительным тоном:
«Он провёл нас мимо Осквернённых через отражения. Так мы пробрались внутрь Рубежа, насколько возможно ближе к плоти Первого Искателя. Осквернённые, конечно, всё равно нас почуяли… Кай и Эффи остались, чтобы сдерживать их. Мордрет и Кэсси заманили некоторых прочь, выступая в роли приманки. Пока я взбиралась на гору плоти и пыталась достичь сердца города».
Она поморщилась.
«Когда я добралась, я попыталась прорубить путь к сердцу Первого Искателя. Я также пыталась сжечь его… но плоть росла быстрее, чем я могла её уничтожить. Где-то позади меня моя когорта выигрывала мне время, утопая в сокрушительном потопе Осквернённых. Их оттесняли назад, к Первому Искателю… к тому, чтобы самими стать Осквернёнными».
Нефис покачала головой и слабо улыбнулась.
«Ну, остальное ты знаешь. В конце концов я взорвала шесть из своих семи ядер, высвободив в шесть раз больше разрушений, чем обрушила на Сумерки. Это сработало».
'Как всегда кратко'.
К тому времени они достигли края теневого острова, созданного Санни. Она посмотрела вперёд, помолчала мгновение и сказала недовольным тоном:
«Теперь, когда я Верховная… думаю, хватит и пары ядер. Может быть, даже одного».
Дойдя до края, Санни шагнул за него. Чёрный слой, лежащий поверх воды, вытянулся, поддерживая его ногу. В то же время где-то далеко теневой остров начал разрушаться.
«На этот раз я здесь. И хотя я не обладаю иммунитетом к Порче, я знаю, как уничтожать вещи на расстоянии. Так что, надеюсь, тебе не придётся жертвовать даже одним ядром души».
Они шли по воде, тёмная дорога появлялась у них под ногами.
Вскоре Рубеж показался в поле зрения… Санни и Нефис остановились, глядя вперёд в мрачном молчании.
Плетение было уничтожено, а Падшая Благодать исчезла. Даже Остров Алетейи не избежал разрушений.
Рубеж всё ещё был здесь, пусть и изменившийся.
Единственное, что отличало его от призрачной копии, существовавшей в глубинах Кошмара… это то, что Первый Искатель исчез.
Мерзкое море плоти, некогда поглотившее город Искателей Истины, исчезло, не оставив и следа.