Глава 2933: Король Речного Народа
Прежде чем Санни успел свыкнуться с мыслью о встрече с Ананке — настоящей Ананке, которая никогда не встречала Безумного Принца и поэтому не путешествовала с Санни и Нефис, — он оказался в каюте таинственного корабля, где его угощали чаем, вином и вкусной едой.
Ананке даже использовала ту же зачарованную лакированную шкатулку и посуду, что и в Кошмаре. Сходство с тем, как они встретились в первый раз, было просто слишком странным... это заставило Санни задуматься о механизмах того, как Заклятие оживляет своих призраков, и основано ли его знание всего, что связано с прошлым, на способности постигать Нити Судьбы.
Однако в данный момент он был не в настроении для философских размышлений. Едва помня о том, чтобы прикоснуться к еде, он просто смотрел на Ананке, чувствуя себя одновременно ошеломлённым и переполненным радостью.
Почти восторженным.
Всё было именно так, как сказала Нефис: они провели с той Ананке в Кошмаре не так много времени, но старая жрица занимала особое место в сердце Санни. Её потеря ударила по нему особенно сильно, точно так же, как и по Нефис.
Поэтому встреча с ней наполнила его счастьем.
Достаточно, чтобы на короткое время даже подавить его любопытство и удержать от вопросов.
Ананке смотрела на них с оттенком благоговения и изумления... и любопытства тоже. Санни и Нефис тоже не могли отвести от неё взгляда.
Наконец, она усмехнулась.
«Ананке из Плетения... меня так никто не называл очень, очень давно. В конце концов, Плетение было разрушено столетия назад... тысячелетия назад? Я удивлена, что вы знаете это древнее имя, милорд и миледи».
Её голос всё ещё был тёплым и светлым, но на мгновение в нём промелькнул оттенок тоскливой меланхолии, словно она вспоминала глубокую рану, которая давно затянулась рубцом. Санни и Нефис переглянулись.
В конце концов, заговорил Санни:
«Я Санлесс, а это Нефис. Нет нужды использовать почтительные обращения, разговаривая с нами... в конце концов, мы одного Ранга».
Действительно, так оно и было. Он видел это ясно как день, когда вглядывался в душу Ананке — там сияло лучезарное ядро души, подобное летнему солнцу. Теперь она была Верховной, как и они оба.
Ананке помедлила несколько мгновений, затем улыбнулась.
«О, я не могу. В конце концов, вы избранники Ткача... лорд Санлесс, леди Нефис».
Он вздохнул.
«Как это вообще работает? Ты уже была носителем Заклятия Кошмара, когда оно было в зачаточном состоянии... его хранителем, или, по крайней мере, потомком его хранителей. Теперь, когда оно полностью созрело, ты должна быть неотличима от Нефис. Такое же Дитя Ткача, как и она, на самом деле».
Ананке взглянула на него с толикой замешательства в своих лазурных глазах, затем слегка пожала плечами.
«Я бы никогда этого не узнала, лорд Санлесс. Мы ничего не знали о том, что происходило снаружи Гробницы Ариэля после того, как вошли в неё... мы могли только надеяться, что обещание, которое Ткач дал нам, исполнится и Дети Ткача спасут всех от Погибели».
Обещанием Ткача было Заклятием Кошмара, а Погибелью, которую она упомянула, была распространяющаяся Порча... Кошмар Забытого Бога.
Ананке поколебалась несколько мгновений, а затем осторожно спросила:
«Итак... как успехи, милорд и миледи? Со спасением всех от Погибели и тому подобное?»
Должно быть, она была очень любопытна насчёт них. По сути, Нефис и Санни, должно быть, казались ей мифическими существами — ведь они были людьми извне Гробницы Ариэля, которая была мифическим местом для Речного Народа.
Санни кашлянул.
«Ну...»
Он обдумал свои слова, после чего пожал плечами.
«Снаружи сейчас Эпоха Заклятия Кошмара. Все царства поглощены Порчей, и только Царство Войны всё ещё стоит. В живых осталось несколько миллиардов человек — большинство из них обычные люди, некоторые — Пробуждённые воины. Среди этих воинов мы с Нефис — двое из сильнейших... но нашей силы прискорбно недостаточно, чтобы справиться с тем, что грядёт. Именно поэтому мы пришли в Гробницу Ариэля. Чтобы получить шанс стать сильнее».
Санни сделал паузу.
«Но Великая Река совсем не такая, какой мы ожидали её найти».
Наконец заговорила Нефис, её голос был сдержанным:
«Ты не выглядела удивлённой, увидев нас, Ананке. Откуда ты узнала, что нужно прийти и встретить нас? Сумрак послала тебе сообщение во сне?»
В Кошмаре Ананке получила сообщение во сне — именно так она смогла встретить Санни и Нефис на своём кече. Они предположили, что это была Сумрак из Падшей Благодати, последняя сивилла Речного Народа, которая послала то сообщение... но на самом деле они не знали наверняка. Это могло быть и Мучение.
Это мог быть даже сам Безумный Принц.
Мучения и Безумного Принца больше не существовало, так что...
Ананке удивлённо взглянула на них.
«Сумрак из Падшей Благодати? Нет... она уже давно умерла к тому времени, когда Плетение было разрушено. Сумрак была последней сивиллой, павшей жертвой Осквернения, поэтому её великое погребение должно было означать конец Речного Народа. Но вместо этого оно проложило путь к новому началу».
Она оглядела каюту, словно впитывая взглядом обстановку.
Каюта была просторной и уютной, обставленной и украшенной так, как это бывает только в местах, где кто-то живёт. Было ясно, что Ананке превратила таинственный корабль в свой дом, проведя на нём много лет.
Она улыбнулась.
«Нет... это тот негодяй, Король Кронос, пообещал мне, что однажды вы придёте. Если я только продержусь достаточно долго».
Ананке взглянула вдаль, её улыбка стала мечтательной.
«Кронос также построил этот корабль... Убийцу Времени».
Она помолчала несколько мгновений, а затем вздохнула.
«Видите ли, сивиллы направляли и защищали Речной Народ. Так что, когда последняя из них пала, Речной Народ потерял свой путь. Они могли остаться потерянными... или проложить новый путь. Кронос был молодым человеком, когда Сумрак из Падшей Благодати погибла, и из-за этого он мог видеть больше, чем те, кто был старше и мудрее его. Его ум был острым и гибким, а его Аспект даровал ему власть над сущностью Великой Реки... над временем. Поэтому он увидел путь к спасению».
Санни несколько раз моргнул.
«Кронос? Тот сопляк из Падшей Благодати, Кронос?»
Она говорила о юноше, который постоянно ходил за Санни, бесконечно задавая глупые вопросы и комично потрясённо реагируя каждый раз, когда слышал ответ?
Ананке кивнула.
«Да. Тот сопляк в итоге стал Королём Кроносом, первым Верховным, рождённым Речным Народом... хотя, возможно, он никогда не переставал быть сопляком. Так что описание подходит».
Она усмехнулась.
«Однако до этого он построил этот корабль — корабль, способный плавать по Великой Реке, свободный от тирании времени. Корабль, который позволил Речному Народу путешествовать по течениям так, словно они были Посторонними».
Она с улыбкой покачала головой.
«Кронос собрал разношёрстную команду могущественных чемпионов из последних человеческих поселений на Великой Реке. Некоторые из них были из Падшей Благодати и других городов, построенных сивиллами, некоторые были потомками Посторонних, которых Змеиный Король привёл в Гробницу Ариэля... некоторые были даже из последних оставшихся племён Речных Кочевников».
Мечтательная улыбка Ананке стала чуть шире.
«Я тоже плавала на Убийце Времени какое-то время, даже если не была членом его команды. Просто Кроносу нужен был Формирователь, и поэтому он пришёл в Плетение в поисках меня».
Она замолчала, и её улыбка медленно исчезла, сменившись мрачным выражением лица.
«Но всё это время Осквернение распространялось, словно чума, вторгаясь на Великую Реку из далёких уголков древнего прошлого — с Рубежа. Первый Искатель становился сильнее, и Осквернённых становилось всё больше. Речные Кочевники вскоре должны были быть истреблены. Человеческие города тоже должны были пасть. Даже Плетение медленно разрушалось под натиском ужасающих бедствий далёкого будущего... возможно, вашего времени».
Ананке вздохнула и отвела взгляд.
«В конце концов, Кронос из Падшей Благодати достиг Верховенства и стал Королём Кроносом. Люди Гробницы Ариэля сплотились под знамёнами двух Верховных — его и Змеиного Короля. Однако, даже будучи союзниками, они не во всём сходились во мнениях. Змеиный Король хотел уничтожить Первого Искателя, тогда как Кронос... Кронос считал, что если бы Первого Искателя можно было уничтожить, сивиллы сделали бы это давным-давно».
Санни поднял бровь.
«Тогда каков был его план?»
Ананке усмехнулась.
«Кроноса? Что ж... он хотел пережить его».
Она помолчала мгновение, а затем сказала отстранённым тоном:
«Величайшим препятствием, с которым столкнулись Даэрон и Кронос, было то, что Речной Народ нельзя было собрать в армию. Их города к тому времени были слишком далеки друг от друга, и потребовались бы бесчисленные поколения, чтобы объединить их. Число Посторонних тоже уменьшилось, и даже великой силы Трансцендентных странников из Сумеречного Моря было недостаточно, чтобы помочь Даэрону осадить Рубеж. И даже если Убийца Времени был там, чтобы плавать по Великой Реке, он мог нести на своей палубе лишь ограниченное число воинов».
Нефис нахмурилась.
«И что же сделал Кронос?»
Ананке взглянула на них и слабо улыбнулась. Она сделала паузу, а затем сказала нейтральным тоном:
«Что же ещё? Он сломал Великую Реку».