Глава 2940: Последнее испытание
Ананке смогла запомнить то, что рассказал им Санни. Однако Нефис забыла большую часть того, что он описал, вскоре после того, как он закончил — в конце концов, она знала, что он бросил её и когорту в поисках Устья.
В конце концов, они остались вдвоём. Ананке ушла готовить Убийцу Времени к путешествию к Устью, оставив их отдыхать — но ни Санни, ни Нефис не были настроены на сон.
Они бродили по маленькому пустынному порту, построенному внутри черепа Змеиного Короля, изучая вещи, которые оставил после себя Речной Народ.
Наконец, Санни спросил:
«Итак, что ты думаешь?»
Нефис взглянула на него и нахмурилась, странно колеблясь.
«Я... не уверена. Помощь Ананке в битве против Птицы-Воровки — и её мерзкого порождения — несомненно, будет огромным подспорьем. В конце концов, она Верховная, обладающая значительной силой, а мы сталкиваемся с Проклятым Ужасом. Однако...»
Она замолчала, словно не находя нужных слов, чтобы выразить свои чувства.
Санни слабо улыбнулся и отвернулся.
«Я знаю. Странно, правда? Мы с тобой принимаем возможность собственной смерти как данность. Однако мысль о том, чтобы снова увидеть, как она умирает у нас на глазах, кажется... неприемлемой».
Нефис, казалось, отвлеклась, забыв то, что он сказал, несколько мгновений спустя.
Санни вздохнул.
«Ты не хочешь, чтобы ей причинили боль, да? Ты даже не хочешь допускать возможности того, что ей могут причинить боль».
Нефис медленно кивнула.
«Она достаточно настрадалась».
Это было поистине нечто, исходящее от Нефис — женщины, которой приходилось сгорать заживо каждый раз, когда она использовала свои силы.
Санни горько покачал головой.
«В этом мире ничего не бывает достаточно».
Он некоторое время молчал, а затем добавил ровным тоном:
«Но я согласен. Ананке должна выжить — больше, чем кто-либо, она должна выбраться из этого ада целой и невредимой. И она должна вынести с собой Амулеты Ковчега. Эти люди, которых она защищала всей своей жизнью, до такой степени, что бросила вызов законам бытия и стала Верховной, чтобы не нарушить свой долг, должны быть спасены. Их жизни значат гораздо больше, чем я могу описать».
Он сделал паузу.
«Они — символ. Их существование означает, что спасение возможно. Поэтому я больше всего на свете хотел бы уберечь Ананке от битвы с Мерзкой Птицей-Воровкой. Но...»
Его выражение лица омрачилось.
«Несмотря на то, что мы чувствуем по отношению к ней, она не дряхлая старуха. И она не ребёнок. Она величайший воин цивилизации Речного Народа и Верховная, а это значит, что ничто из сказанного нами не изменит её решения. Мы не можем заставить её остаться, пока рискуем своими жизнями — у нас нет права просить её об этом».
Перед тем как Ананке ушла, Санни спросил её, пыталась ли она когда-нибудь покинуть Гробницу Ариэля в одиночку. Как выяснилось, пыталась — но сбежать из великой пирамиды было невозможно из-за миллионов Тёмных Бабочек, покоящихся на её внутренних стенах. Пришлось бы столкнуться с ними всеми сразу, а не только с теми, кто сбежал через пролом, что было ничем не лучше самоубийства.
Более того, Даэрон тоже не смог уйти. Сумеречное Море к тому времени уже было поглощено Царством Снов, так что он не мог даже пересечь границу царств, потянув за свою привязку.
Для него вход в Гробницу Ариэля всегда был билетом в один конец.
Но даже если бы у Санни и Нефис действительно был способ вытащить Ананке до того, как они столкнутся с Птицей-Воровкой... что тогда?
Неизвестно, смогли бы они вернуться в Гробницу Ариэля, покинув её через границу царств. Неизвестно, сколько времени прошло бы на Великой Реке, если бы они ушли — вполне могло оказаться, что Мерзкая Птица-Воровка и её порождение давно исчезли бы к тому времени, как Санни и Нефис вернутся, даже если бы они смогли вернуться.
Самое главное, если бы они вывели Ананке до завершения своей миссии, они бы только привели её на убой. Порождение Снов теперь правил миром — доставить Ананке и выживших с Великой Реки прямо ему на тарелку было не тем, что Санни и Нефис хотели сделать. Так что казалось неизбежным, что Ананке сопроводит их к Устью.
Санни вздохнул.
«Возможно, это к лучшему. Для неё это последнее испытание её собственной миссии... Мерзкая Птица-Воровка — это то, что стоит между ней и спасением Речного Народа из Гробницы Ариэля. Нам определённо нужна любая помощь, которую мы можем получить в этой битве, а ей нужно оставить позади эти долгие годы одиночества, раз и навсегда. Я бы не хотел, чтобы меня лишили возможности завоевать свою свободу своими собственными руками. Чтобы её вручил мне кто-то другой...»
Он замолчал, затем тихо усмехнулся.
«Вообще-то, забудь об этом. Я бы с радостью получал вещи бесплатно, даже пальцем не шевельнув, чтобы их заслужить... звучит как мечта, правда! К лучшему или к худшему, но Ананке — не я. И она не бросит нас сражаться с Проклятым Ужасом в одиночку, даже если бы мы умоляли её».
Нефис некоторое время молчала, после чего вздохнула.
«Азаракс помог нам пересечь Пустыню Кошмаров. И теперь Ананке здесь, чтобы помочь нам сразиться с Птицей-Воровкой. Нас троих должно быть достаточно, чтобы победить её... это лучше, чем двое. Определённо похоже на... судьбу — воссоединиться с ней в этот отчаянный момент».
Санни улыбнулся, затем посмотрел вдаль.
«Да... нас троих...»
Он помолчал мгновение, а затем добавил:
«Однако первое испытание Устья тебе придётся пройти одной».
Нефис нахмурилась.
«Что ты имеешь в виду?»
Санни просто пожал плечами.
«Мы же не хотим, чтобы родились Второй и Третий Искатели, верно? Ты единственная, кто невосприимчив к Порче, Нефис. Словно всё это место создано так, что только ты можешь его покорить. Так что тебе придётся одолжить один из амулетов Ананке и поместить нас обоих внутрь. А затем, добравшись до озера, вытащить нас оттуда».
Нефис молча изучала его некоторое время, прежде чем кивнуть.
«Если так надо, я это сделаю».
...Довольно скоро они уже стояли на палубе Убийцы Времени, летя сквозь огромную и пустую тьму. Ананке управляла кораблём, пока Санни и Нефис готовились к битве.
Время от времени, однако, он смотрел во тьму с мрачным выражением лица.
Именно поэтому он увидел это первым...
Там, далеко впереди, огромная сфера из грубого чёрного камня медленно проявилась из пустоты. Она висела в центре мира, словно его мёртвое, не бьющееся сердце.
Их окружала тишина, но Санни чувствовал, что каменная сфера зовёт его.
Они наконец прибыли в сердце Устья.