Глава 2945: Плод Ядовитого Древа

Первым, что увидел Санни, открыв глаза, был ослепительный свет.

Дезориентированный, он зашипел и прикрыл их рукой, немедленно распространив своё ощущение теней наружу, чтобы узнать, находятся ли они в опасности.

Опасности не было... по крайней мере, так не казалось. Он чувствовал бездонные глубины озера, каменистый берег и пугающий вход в туннель где-то позади себя.

Он также ощущал тень Нефис, сидящей неподвижно на берегу лицом к воде. Следующим, что почувствовал Санни, был запах. Мир пах гарью и пеплом, воздух был пропитан палящим жаром.

После смертоносного холода безжизненных глубин Гробницы Ариэля жар был подобен благословению.

Санни услышал, как Ананке ахнула, пока его глаза медленно привыкали к свету. В конце концов он смог нормально осмотреться.

Выражение лица Санни стало недоверчивым.

'Что ж... будь я проклят'.

Там, в небе над ним — или, скорее, на потолке бескрайней пещеры, в которой они оказались, — шесть лучезарных солнц были неуклюже вставлены в чёрную скалу, излучая прекрасное сияние.

'Значит, проклятая птица всё же украла их'.

Мерзкая Птица-Воровка, похоже, украла солнца с неба... чтобы украсить ими своё гнездо.

Причём в довольно безвкусной манере.

Санни не знал, что и думать о том факте, что за исчезновением солнц не было никакой зловещей цели... они просто привлекли взгляд безумной птицы, и она забрала их. Ошибиться было неприятно, но, по крайней мере, Птица-Воровка не скормила их своему мерзкому порождению, позволив ему эволюционировать в ещё более ужасную мерзость.

Судьба седьмого, разбитого солнца всё ещё оставалась загадкой, но остальные шесть теперь были найдены.

Ананке смотрела на солнца с отсутствующим выражением лица, словно охваченная воспоминаниями о том времени, когда они сияли над Великой Рекой, и жизнь была яркой, а не холодной и окутанной тьмой.

Санни тем временем опустил взгляд на Нефис... и нахмурился.

Только тогда он наконец заметил источник запаха гари.

Мир вокруг них — насколько хватало глаз — был выжженной пустошью из пепла и вулканического стекла. Вход в туннель позади них напоминал оплавленную свечу. Весь каменный берег, казалось, превратился в расплавленную лаву, а затем застыл в причудливом хаотичном узоре. Воды озера были обжигающе горячими, огромные облака пара плыли по ветру далеко вдали.

А Нефис...

Он не мог видеть её лица, потому что она сидела к ним спиной, но у него упало сердце, когда он заметил, что её волосы стали длиннее, чем раньше. Они также были растрёпаны и покрыты пеплом, утратив свой обычный серебристый блеск.

'Что случилось?'

Быстро двигаясь, Санни подошёл к Нефис и наклонился, чтобы взглянуть на её лицо.

Оно тоже было перепачкано пеплом, лицо ничего не выражало. Она смотрела вдаль, её серые глаза лишились обычных белых искр. Её глаза казались какими-то другими. Темные омуты её зрачков стали глубже... намного глубже. Настолько глубже, что он почувствовал отголосок инстинктивного страха, который все люди испытывают перед лицом бездонных глубин.

Когда его тень упала на неё, Нефис слабо пошевелилась. Её глаза медленно сфокусировались, и она посмотрела на Санни.

Наконец, в их глубинах зажглись знакомые белые искры, разгоняя глубокую, пугающую тьму.

«Санни».

Её голос был безжизненным.

На первый взгляд, состояние Неф походило на то, в каком она бывала после чрезмерного использования своего Аспекта, но нет... это было вызвано чем-то другим. Чем-то совсем иным. Чем-то, что случилось с ней, пока Санни и Ананке были запечатаны внутри Амулета Ковчега.

«Неф, что случилось? Ты столкнулась с Птицей-Воровкой? С её порождением?»

Нефис помолчала несколько секунд, её обычное выражение лица постепенно возвращалось. В конце концов она покачала головой.

«Нет. Я не совсем... нет, я не сталкивалась с Птицей-Воровкой».

Санни облегчённо вздохнул. Ананке к тому времени уже обрела самообладание и тоже приблизилась к ним, с беспокойством глядя на Нефис.

«Тогда что случилось?»

Нефис медлила с ответом, затем слегка повернула голову, чтобы посмотреть на оплавленный вход в туннель.

Её молчание затянулось, но в конце концов она сделала глубокий вдох и, казалось, стряхнула с себя своё странное состояние.

«Ты был прав. Этот туннель... руны, вырезанные на его стенах... они бы Испортили кого угодно, кроме меня».

Она помолчала секунду, а затем добавила со вздохом:

«Но и я не отделалась от этого совершенно невредимой».

Санни несколько раз моргнул.

Как это возможно? Её Способность [Тоска], несомненно, делала её невосприимчивой к Порче Пустоты. Это означало...

Его глаза немного расширились.

«Твоё Аспектное Наследие?»

Она кивнула.

«Да. Моё Аспектное Наследие разделено на семь ветвей, как ты знаешь. Я уже открыла три из них: Знание Огня, Знание Страсти и Знание Разрушения. Однако я также продвинулась в понимании четвертой».

Нефис помолчала секунду, а затем добавила ровным тоном:

«Знание Порчи».

Она глубоко вздохнула.

«Мне следовало знать, что чтение записей Ариэля о Пустоте оставит на мне след. Смертным... не дано знать Истинные Имена существ, обитающих в Пустоте. Созданий Хаоса».

Санни внимательно изучал её.

Хаос. Это было знакомое слово, которое люди использовали для описания всего, что казалось беспорядочным. Состояние хаоса. Но его первоначальное значение было совсем иным — оно просто означало отсутствие.

Пустоту.

Древние люди Царства Войны использовали его, чтобы описать первую вещь, которая когда-либо существовала — глубокую, тёмную, пустую бездну, которая была там прежде всего остального и поэтому была прародительницей всего сущего.

Итак, в этом смысле Хаос был синонимом Пустоты.

И Нефис читала руны, описывающие Пустоту — и ужасающих существ, обитающих в ней, — которые Демон Ужаса оставил на стенах Устья, чтобы избавиться от этого знания.

Санни предполагал, что она останется незатронутой из-за [Тоски], но, хотя Нефис и не заразилась Порчей, она также не отделалась невредимой.

Слабая, неуверенная улыбка искривила её губы.

«Я была высокомерна, Санни. Я не знала... но теперь знаю. Я вкусила плод четвертой ветви, Знание Порчи. И я также вкусила Знание Пустоты».

Её глаза дрогнули.

Санни немного помолчал, а затем осторожно спросил:

«Разве это не хорошо? Ты открыла четвёртое благословение своего Аспектного Наследия и добилась успехов в открытии пятого. Более того, наши враги — это существа Порчи. Теперь ты знаешь противника лучше, чем когда-либо прежде... и, следовательно, сможешь уничтожать врага лучше, чем когда-либо мог».

Особенно учитывая, что Нефис уже овладела Знанием Разрушения и к тому же обладала Благословением.

Нефис пошевелилась.

«Да. Да, ты прав. Конечно...»

Она помолчала некоторое время, глядя на озеро.

Санни мог ошибаться, но глаза Неф, казалось, выглядели... тревожными.

Наконец, не в силах больше молчать, он спросил:

«Итак, что же ты узнала о Порче? О Пустоте?»

Санни, естественно, был полон любопытства, даже если знал, что лучше не спрашивать... ведь именно из-за чрезмерного знания и зародилось Осквернение.

Нефис повернулась и взглянула на него, на её лице появилось выражение удивления.

Она изучала его несколько долгих мгновений, а затем медленно покачала головой.

«Нет, Санни. Я никогда не расскажу о том, что узнала в том туннеле. Никогда. Я ни с кем не поделюсь этим ужасным знанием... даже с тобой. До самого дня своей смерти».

Она замолчала, а затем тихо добавила:

«Как бы я хотела забыть».

Но она не могла. Даже Кэсси не смогла бы стереть эти воспоминания из её разума, потому что ей пришлось бы сначала пережить их самой — а в отличие от Нефис, Кэсси не была невосприимчива к Порче.

Эхо тихого голоса Нефис разнеслось над озером, словно шёпот, и где-то под его поверхностью руны, оставленные на воде Ариэлем, замерцали потусторонним светом.

Санни вздохнул.

По крайней мере, все трое пересекли границу, которая погубила Алетейю из Девяти и в конце концов превратила её в Первого Искателя.

Это уже было что-то.