Глава 2966: Осквернённые небеса
Забыв о Коре, Кэсси побледнела и попятилась, заслоняясь кинжалом от Порождения Снов.
Будто кинжал мог ей помочь. Солдаты Астериона вошли в мастерскую следом за ним, столпившись у конца лестницы. Однако, повинуясь его мысленному приказу, они остались позади, давая ему и Кэсси пространство для разговора.
'Ч... что теперь?'
Мысли лихорадочно роились в её голове. Кэсси сделала ещё один неуверенный шаг к лестнице, ведущей на четвёртый этаж Башни Чёрного Древа, слизала кровь с губ и спросила хриплым голосом:
«Где-то там есть целый Верховный, с которым тебе нужно разбираться. И всё же ты преследуешь всего лишь Святую... мне, конечно, лестно — правда лестно — но чему я обязана такой честью?»
Астерион выглядел несколько потрёпанным, его одежда была рваной и изодранной. Его лицо тоже было бледнее обычного — казалось, что путешествие сквозь небытие и битва с существами, обитавшими в нём, не были лёгким подвигом даже для него.
Но в целом он выглядел совершенно нормально.
По крайней мере, более чем нормально, чтобы уничтожить Кэсси в мгновение ока.
Сделав глубокий вдох, Астерион огляделся и пожал плечами.
«Как бы мне это сказать? Я уже бесчисленное количество раз побеждал Мордрета раньше, и смогу победить его снова, что бы он ни делал. Он — известная переменная. А вот двое других обладателей Божественных Аспектов — загадка. Впрочем, сомневаюсь, что они смогут что-то сделать — но в данный момент моя терпимость к неопределённости сильно истощилась. А ты, юная леди... Песнь Павших... ты владеешь ключом к выяснению того, что они задумали».
Он улыбнулся.
«У меня также дурное предчувствие насчёт тебя. Честно говоря, оно было у меня уже некоторое время. Нужно многое, чтобы вызвать у меня такое чувство, понимаешь? Так что тебе стоит гордиться своими достижениями, юная леди».
Кэсси сделала ещё один неуверенный шаг назад.
«Я не знаю, где они. Я...»
Астерион прервал её расслабленным тоном:
«Стёрла свои собственные воспоминания, я знаю. Но я уверен, что в твоей жуткой голове осталось несколько зацепок. И я намерен их найти, даже если для этого мне придётся взломать её, чтобы хорошенько всё рассмотреть».
Он изучал её мгновение, а затем добавил:
«К тому же, ты допустила ошибку. Ты назвала Мордрета Верховным... но сейчас он не более чем Великий Зверь, не так ли?»
Кэсси вздрогнула.
Она знала, что Астерион лишь развлекает её беседой, чтобы дать своей силе достаточно времени заползти в её разум и подчинить её. Но что ещё она могла сделать? Если бы она попыталась сбежать, он бы просто поймал её. Он сломал бы ей ноги или перерезал сухожилия, чтобы спокойно поболтать, без всяких отвлечений.
Поэтому она сказала:
«Это был ты, не так ли? Ты что-то сделал... ты что-то внедрил в его разум. Вот почему он провалил свой Апофеоз и поддался Порче».
Астерион рассмеялся.
«Я? О боже, ты мне льстишь».
Он покачал головой.
«Я не имел никакого отношения к его провалу — он был предопределён. У него просто никогда не было шанса. Ах, эта юношеская самонадеянность... мальчишке не стоило пытаться пройти Апофеоз, не узнав сперва всех его секретов».
Кэсси нахмурилась.
«Что ты имеешь в виду?»
Астерион пожал плечами.
«Как ты думаешь, что такое Апофеоз, юная леди?»
Он изучал её мгновение, а затем дружелюбно объяснил:
«Апофеоз — это процесс вознесения до божественности. Точнее, это процесс становления Духом. Но кто такие Духи? Что отличает их — что отличает всех богов — от смертных?»
Он ненадолго замолчал, прежде чем продолжить:
«Возможно, будет проще понять, если ограничить рамки сравнения. Что отличает Духов от Суверенов? Душа Трансцендента расширяется за пределы его смертной оболочки. Душа Верховного черпает силу из своего исходного элемента и разрастается, охватывая Домен. Дух же... Дух — это воплощение своего исходного элемента. Это существа, чьи души охватывают целое царство, сливаясь с управляющими им законами. А Божественное существо — истинный бог — это тот, чья эссенция охватывает всё сущее, вплетённая в универсальные законы, которые им управляют».
Астерион посмотрел на Кэсси и улыбнулся.
«Теперь ты видишь проблему, юная леди?»
Он покачал головой.
«Мордрет не смог достичь естественного Апофеоза, потому что это судьба, ожидающая всех вас, детей Царства Войны, если вы осмелитесь попытаться. Это потому, что ваше собственное царство отрицает ваше существование... поэтому у вас нет выбора, кроме как попытаться сделать это здесь, в Царстве Снов. Но как ты думаешь, что случится с тем, кто попытается слить свою душу с законами Царства Порчи?»
Астерион усмехнулся.
«Он не был готов стать богом. Он даже не был готов выдержать тьму, гнездящуюся между корнями этого проклятого царства. Так что, как бы мне ни хотелось приписать это себе, вина целиком на нём. И провал тоже целиком на нём, даже если он был неизбежен».
Кэсси сделала ещё один шаг назад, почти достигнув лестницы, и слегка вздёрнула подбородок.
«Ты планируешь сделать то же самое? Разве ты тогда не закончишь так же, как Мордрет?»
Астерион рассмеялся.
«В отличие от всех вас, я родился в Царстве Снов. Я принадлежу этому миру. Я уже видел его тьму и вышел невредимым с другой стороны... в конце концов, я Порождение Снов. Кошмар, которого вы все так боитесь, был моей колыбелью».
Взглянув за спину Кэсси, он ненадолго замолчал, а затем вздохнул.
«А теперь пришло время посмотреть, что скрыто в твоей голове, юная леди. О... и я дал тебе обещание, не так ли? Я обещал забрать и второй твой глаз. Думаю, я сначала исполню это обещание. Нельзя же правителю человечества становиться лжецом, не так ли?»
Взглянув на пустую фигуру Святого Кора, солдаты крепче сжали оружие. Астерион бросил равнодушный взгляд на того, кто стоял ближе всех к нему, и затем ровно произнёс:
«Схвати её».
Команда эхом разнеслась по мастерской, когда-то принадлежавшей Демону Выбора, заставив Кэсси вздрогнуть.
'Больной ублюдок...'
Астерион мог бы схватить её сам, но предпочёл послать вперёд Пробуждённого солдата. Это была психологическая атака, призванная ослабить её разум, без сомнения — ведь солдат не мог ослушаться приказа, а у Кэсси не было выбора, кроме как защищаться.
Убийство ещё одного невинного человека должно было лечь на неё грузом, и это пошатнуло бы её ментальную защиту, пусть даже совсем немного.
Она приготовилась к неизбежному...
Но, к её удивлению, Пробуждённый солдат не двинулся с места.
Астерион, казалось, удивился и с интересом повернулся к мужчине.
Кэсси узнала его, только когда солдат заговорил.
Дрожа, словно он находился под невероятным напряжением, мужчина — Ютра — встретил испытующий взгляд золотых глаз Астериона, упрямо нахмурился, а затем сказал дрожащим голосом:
«Н... н... нет».
Его ноги подкосились, и он упал бы, если бы не двое солдат рядом с ним — мужчина и женщина, — которые поймали и поддержали его.
Все трое стояли лицом к Порождению Снов, объединённые в тихом неповиновении.
Астерион пристально изучил Ютру, а затем улыбнулся.
«Любопытно».
Кэсси же не смогла сдержать короткий, отчаянный смешок.
Она сделала последний шаг назад, достигнув лестницы, и сказала насмешливым тоном:
«Похоже, даже твоя сила не абсолютна, Порождение Снов».
Были те, кто поддался чуме Астериона, и те, кто не поддался — очень небольшое их число. Однако Кэсси никогда не видела, чтобы кто-то отказался выполнять приказ Астериона после того, как поддался чуме.
Похоже, такой подвиг не был невозможен. И в этом... в этом кроилась надежда.
У Кэсси просто не было времени её найти. Астерион ещё некоторое время изучал дрожащую фигуру Ютры, затем отвернулся и направился через зал.
«Сила... хочешь увидеть силу, Песнь Павших?»
Дойдя до неподвижной фигуры Следа Разорения, он на мгновение остановился и посмотрел вниз.
Посмотрев на пустого Святого, Астерион тихо спросил:
«Ты мне мало чем поможешь, не так ли?»
Затем он сказал спокойным тоном:
«Тогда умри».
И, услышав его приказ, пустая оболочка Следа Разорения смялась, будто сломанная кукла. Жизнь ушла из его пустых глаз, и он упал на пол, неподвижный.
Святой Кор, один из немногих оставшихся чемпионов Первого Поколения, погиб.
Астерион перевёл свой ужасающий взгляд обратно на Кэсси и улыбнулся.
«Это сила».
Он шагнул вперёд.
«Ты удовлетворена моей демонстрацией?»
Кэсси содрогнулась всем телом, замерла на мгновение, а затем развернулась и побежала.
Усмешка Астериона настигла её, словно жуткий шёпот.
«Куда ты собралась, Песнь Павших? Бежать некуда».
Кэсси знала это... она знала, что это бессмысленно.
Но всё равно не могла заставить себя не пытаться убежать.
Её охватила звериная паника, и всё, о чём она могла думать, — это как сбежать от этого ужасного человека.
Итак, она бежала, бежала и бежала...
Она остановилась только на предпоследнем этаже Башни Чёрного Древа, в зале запретных рун.
Потому что на последнем этаже находились Рейн и Улыбка Небес, и как бы отчаянна и напугана она ни была, она не могла привести к ним Астериона.
Повернувшись лицом к лестнице, она медленно попятилась.
Вскоре Астерион вышел из темноты и посмотрел на неё с безжалостной окончательностью, скрытой в его глазах.
«Всё кончено. Больше нет смысла бороться, Песнь Павших. Не легче ли просто сдаться?»
Кэсси почувствовала... что он прав. Сдаться было бы определённо проще, легче и гораздо менее болезненно.
Было бы даже комфортно. Успокаивающе и полно утешения.
Но утешение, утешение...
Утешение было грехом.
Поэтому, даже если надежды на победу не было, вместо того чтобы сдаться, она подняла свой кинжал.