Глава 2935: Вне времени
Первый Искатель был мёртв... поглощён теми же мерзостями, которых сам породил.
Мерзости тоже были мертвы.
Даэрона из Сумеречного Моря больше не было. Как и Кроноса, Короля Речного Народа.
Даже Великая Река была мертва, её убывающие воды застыли в неподвижности. Тишина и запустение теперь правили Гробницей Ариэля, пропитанные тьмой.
Убийца Времени плыл по пустой тёмной бездне Гробницы Ариэля, приближаясь к Устью. По правде говоря, Санни полагал, что они уже должны были добраться до него — но вокруг не было ничего, кроме тихой тьмы. Ни воды, ни тумана, ни коварных течений...
Он гадал, как найти сердце Устья без Путеводного Света, но, похоже, это не должно было стать проблемой.
Ананке стояла у штурвала древнего корабля, паруса которого были полны ветра.
В отличие от Разрушителя Цепей, Убийца Времени не обладал врождённой способностью летать — вокруг его главной мачты не росло священное дерево, и не было рунического массива, удерживающего его в бескрайних небесных просторах. Вместо этого он мог летать потому, что Ананке направляла Стих, позволявший ему это делать.
Она уже была опытным Формирователем, когда они встретились в Кошмаре, и с тех пор её мастерство колдуньи, похоже, значительно развилось. Теперь она также могла применять свою Волю — так что не было ничего удивительного в том, что она искусно удерживала древний корабль в воздухе.
Тем не менее, это было потрясающее зрелище.
«Скоро мы должны добраться до Ковчега».
Санни посмотрел на неё и наконец задал вопрос, который не давал ему покоя с момента их встречи.
«Сколько людей осталось в этой крепости времени?»
Ананке помолчала мгновение, глядя вдаль с оттенком меланхолии в своих прекрасных глазах. Наконец, она просто сказала:
«Нисколько».
Она изучила бронзовые навигационные приборы, разложенные перед ней на палубе Убийцы Времени, и вздохнула.
«Ковчег пережил Рубеж, но в конце концов он тоже рухнул. Время никого не щадит, в конце концов... всё падает жертвой его тирании. Даже боги не смогли избежать своей участи, так как же нечто, созданное смертными, могло существовать вечно?»
Ананке покачала головой.
«Нам казалось, что прошло всего несколько лет, но, должно быть, тысячи лет промчались мимо Ковчега, прежде чем его колдовство наконец иссякло. Когда мы вышли наружу, Великая Река была совершенно иной. Гробница Ариэля стала для нас чужой, и нам пришлось исследовать её как первопроходцам».
Её выражение лица омрачилось.
«Конечно, мы обнаружили, что это место больше не подходит для жизни людей. Оно не могло нас прокормить. Мы должны были умереть с голоду, как умерли Осквернённые... и что ещё хуже, мы были не единственными, кто всё ещё обитал в Гробнице Ариэля».
Ананке скривилась.
«У всего есть последствия, понимаете. Кронос сломал Великую Реку, чтобы спасти Речной Народ, но, поступив так, он запустил события, которые однажды уничтожат Ковчег — и обрекут людей, которых он хотел защитить».
Она взглянула на бескрайнюю пустоту, окружавшую их.
«Раньше здесь было Устье... место, где прошлое втекало в будущее. Место вне времени. И именно там Кронос и Даэрон построили Ковчег. Они использовали природу Устья, чтобы усилить колдовство, которое удерживало его скрытым вне времени, и привязали его к водам Устья. Это был поистине блестящий замысел. Но...»
Её лицо стало тоскливым.
«Но Река была мертва. Её воды мелели. Расстояние между будущим и прошлым сокращалось, и вскоре Река начала пересыхать. Началось это с Устья, и как только Устье иссякло, Ковчег потерял якорь. Колдовство, поддерживавшее его, осталось без источника, а мы остались без безопасной гавани».
Ананке взглянула на Санни и Нефис.
«Нам предстояло многое узнать. Судьба Первого Искателя и Рубежа, мелководья Реки, запустение, из-за которого у нас не осталось источника пропитания... но самое главное, мы обнаружили, что Осквернённые тоже играли важную роль».
Она покачала головой.
«Они сдерживали ужасов, обитавших на заре времени, в самых дальних уголках Великой Реки. Когда Первый Искатель исчез, ничто больше не мешало им плыть вверх по течению. В то же время длина Реки сильно уменьшилась, и расстояние между тем, что раньше было прошлым, и тем, что раньше было будущим, уже не было таким огромным, как прежде. Поэтому ужасы далёкого будущего также путешествовали вниз по течению».
Её улыбка стала немного мрачной.
«Хотя Осквернение исчезло, Река кишела ужасающими мерзостями. Для нас нигде не было убежища, и нам нечем было себя прокормить... по крайней мере, не всему населению Ковчега. Каждый день мы отчаянно боролись за выживание — и с каждым днём спасение казалось всё более далёким, чем прежде. Мы столкнулись с вымиранием... мы собирались умереть, как и весь этот мёртвый мир».
Нефис заговорила тихим голосом:
«Но, очевидно, ты не умерла, Ананке».
Ананке усмехнулась.
«Да, это правда. И по очень простой причине».
Она посмотрела вдаль и вздохнула.
«Это было из-за Кроноса — из-за того, что он сказал мне, когда мы расставались в последний раз. Он сказал, что если я продержусь достаточно долго... если я останусь в живых достаточно долго... то однажды придут Дети Ткача и принесут с собой спасение. И я приложила все усилия, чтобы остаться в живых. Я ждала».
Санни и Нефис оба молчали, не зная, что сказать.
Ананке тем временем взглянула вперёд и улыбнулась.
«Ах. Вот он... Ковчег».
Они тоже посмотрели вперёд.
Там, в пустоте, парили кости колоссального змея. Издалека великий скелет казался безупречно белым кольцом, чётко выделявшимся на фоне бескрайней тьмы...
Пожирающим собственный хвост.