Глава 2936: Змеиный Ковчег
Только когда Убийца Времени приблизился к останкам Змеиного Короля, они смогли оценить огромный размер древнего скелета. Каждый позвонок был достаточно велик, чтобы затмить древний корабль, а его череп напоминал пещерную гавань.
Даэрон из Кошмара был огромен в своей звериной форме… но он не был и близко таким колоссальным, каким, судя по всему, был настоящий Змеиный Король незадолго до своей смерти.
Санни уставился на древние кости, испытывая сильную смесь благоговения и печали. За эти годы он нашёл множество следов Даэрона — и в Царстве Снов, и в Кошмаре. И, возможно, потому что Санни встретился и говорил с его дочерью, Цветком Ветра, ему казалось, будто он и Змеиный Король знали друг друга. Между ними также была битва.
Поэтому, глядя на последнее пристанище древнего Верховного — единственного Верховного Сумеречного Моря, — он не мог не ощутить укол скорби.
'Значит, вот где закончился твой кошмар'.
Санни тяжело вздохнул.
Даэрон был таким могущественным, таким хитрым, таким решительным. Он так искренне стремился противостоять Кошмару и спасти свой народ. Но его путешествие закончилось здесь, во тьме… в горьком поражении.
Даже если его смерть проложила путь тем, кто придёт после него, Санни не мог не чувствовать, что такой конец был несправедлив.
'Даэрон заслуживал лучшего'.
Но, с другой стороны… все они заслуживали лучшего.
Ананке провела Убийцу Времени к черепу великого змея и пришвартовала его к причалу, построенному на нём.
Вскоре они оказались внутри. Санни не знал, что ожидал увидеть, но внутри черепа Змеиного Короля действительно было несколько построек, а также две пересекающиеся улицы и площадь… словно он смотрел на небольшой порт.
Вокруг не было ни души. Оглядываясь, Санни понял, что когда-то здесь жили люди… но большую часть времени Ананке оставалась здесь одна.
Она провела их к одному из домов и развела огонь в очаге, затем села перед ним, чтобы согреть руки.
Санни осмотрелся, замечая признаки того, что кто-то жил в этом маленьком доме долгое время, и спросил:
«Так… это и есть Ковчег?»
Ананке покачала головой.
«Боже упаси, нет. Ковчег был спрятан внутри карманного измерения, а это измерение находилось во внутреннем пространстве этого костяного кольца. Там у нас действительно были земля, ветер, трава и подобие солнца. Это же было всего лишь… своего рода передовой базой. Место для тех, кто охранял и обслуживал Ковчег, пока они выполняли свои обязанности».
Она вздохнула.
«А когда Ковчег начал разрушаться, это стало убежищем для тех, кто отважился выйти за пределы Устья, чтобы исследовать Великую Реку. И в конце концов… это также стало последним пристанищем Речного Народа».
Ананке сделала паузу, а затем сказала мрачным тоном:
«Когда мы поняли, что ситуация безвыходная, мы попытались придумать способ спасти хотя бы часть нашего народа. Но всё, что мы в итоге смогли придумать, — это создать уменьшенные версии Ковчега и попытаться отсрочить наше вымирание».
Она покачала головой.
«Великая Река больше не могла поддерживать остатки Речного Народа, поэтому мы выбрали семерых сильнейших Трансцендентных чемпионов среди нас. Каждому из чемпионов был доверен Амулет Ковчега — зачарованный медальон, содержащий внутри небольшое карманное измерение, чьи обитатели были заморожены во времени. Оставшиеся представители Речного Народа доверились Амулетам Ковчега, а затем… мы рассеялись».
Ананке горько улыбнулась.
«Возможно, было бы лучше остаться вместе и поддерживать друг друга… но мы рассудили, что если каждый пойдёт своим путём, то даже если большинство из нас погибнет, в конце концов выживет хотя бы один. Итак, каждый из семи Хранителей Ковчега отправился в отдалённый уголок Великой Реки, полный решимости найти способ выжить».
Санни затаил дыхание на мгновение.
«И они нашли способ? Они выжили?»
Ананке долго молчала, после чего медленно покачала головой.
«Нет… один за другим они все погибли».
Печальная улыбка озарила её прекрасное лицо.
«Осталась только я».
Санни тоже стало грустно за неё.
Но через мгновение сострадания он наконец осознал смысл её слов.
«Подожди. Если ты была одной из Хранителей Ковчега… значит ли это, что тебе тоже доверили один из этих Амулетов Ковчега?»
Ананке изучала его несколько мгновений, а затем улыбнулась и потянула за шнурок, повязанный вокруг её шеи.
Мгновение спустя Санни увидел это…
Семь безупречно белых медальонов, словно вырезанных из той же кости, что окружала их, висели на шнурке подобно тяжёлому ожерелью.
На одном был вырезан зверь, похожий на собаку, на другом — рыба, на третьем — жук…
Ананке отпустила шнурок, снова пряча медальоны под своей мантией.
«Остальные шестеро погибли, но мне удалось вернуть их амулеты. Так что теперь они все со мной — люди, которых спасли Даэрон и Кронос».
Пока Санни и Нефис в шоке смотрели на неё, Ананке сказала с улыбкой:
«Люди из Падшей Благодати, из Плетения, из племён Речных Кочевников. А также потомки Посторонних из Сумеречного Моря — даже их принцесса, внучка Змеиного Короля. Всё, что осталось от Речного Народа, здесь, со мной… под моей защитой и заботой. В общей сложности десятки тысяч людей».
Она похлопала себя по груди, где висели семь медальонов, скрытые чёрной тканью её мантии.
«Так что даже если я долгое время ждала одна, мне никогда так не казалось. И теперь моё долгое ожидание окончено — благодаря вам, милорд и миледи. Спасение, которое Кронос обещал мне… оно наконец прибыло».